במטה הבחירות של מייקל בלומברג במרכז מנהטן, קבוצה של סוקרים ומומחים הפיקו כמויות מידע גדולות על המרוץ הדמוקרטי מדי יום. מבצע איסוף המידע המתוחכם היה אמור להיות כלי הנשק הגלוי של בלומברג, שהעניק לו בחינה של העדפות הבוחרים, כמעט בזמן אמת, במדינות החשובות ואפשר לקמפיין להשתמש במהירות במשאבים הגדולים שלו.
עם זאת, אחרי הניצחון המוחץ של ג'ו ביידן בפריימריז בקרוליינה הדרומית, המספרים זזו מהר מדי עבור הכסף של בלומברג. המצביעים נהרו אל סגן הנשיא לשעבר במהירות כה רבה עד שתוצאות הסקרים היו לא רלוונטיות כמעט מהרגע שבו הן נחתו במיילים של אנשי הקמפיין.
"אפילו סקרים שהיו בני 24 שעות, 12 שעות, היו כבר לא מעודכנים", אמר קווין שיקיי, מנהל הקמפיין של בלומברג.
רק שלושה ימים אחרי הניצחון בקרוליינה הדרומית, עשר מדינות נוספות איששו את מה שבלומברג והמועמדים האחרים ראו: התבססות מהדהדת של תמיכה בביידן בקרב חלקים מגוונים מהאלקטורט הדמוקרטי. על אף שביידן הפסיד לברני סנדרס את קליפורניה, הפרס הגדול ביותר של הלילה, הוא סגר את הפער שם באופן משמעותי. הוא יצא מ"סופר טיוזדיי" עם יתרון במספר הצירים.
אל תפספס
72 השעות שחלפו בין הפריימריז בקרוליינה הדרומית לבין "סופר טיוזדיי" הזניקו את ביידן, שהיה על סף קריסה, אל קדמת המרוץ למועמדות הדמוקרטית. עלייתו המחודשת של ביידן היא אחת התפניות יוצאות הדופן ביותר בפוליטיקה האמריקנית המודרנית, והיא הובילה לקרב ראש בראש עם סנדרס על השאלה למי יש את הסיכוי הטוב ביותר לנצח את הנשיא דונלד טראמפ בנובמבר.
הקאמבק של ביידן הצליח בזכות יריביו שזזו הצדה וקראו לתומכיהם לתמוך בו; בזכות קשרים עמוקים, במיוחד עם מצביעים שחורים, שנבנו במשך ארבעה עשורים בפוליטיקה שסייעו לו להתגבר על פערים משמעותיים בפעילות הקמפיין שלו במדינות מפתח; ופחד הולך וגובר בקרב הדמוקרטים המתונים יותר כי ביידן הוא התקווה האחרונה והטובה ביותר של המפלגה לבלום את סנדרס הסוציאליסטי מזכיה במועמדות.
תיאור זה, של שלושת הימים המכריעים האלו, מבוסס על ריאיונות עם יותר מעשרה אנשי קמפיין ובעלי ברית פוליטיים של המועמדים, שחלקם התעקשו לשמור על אנונימיות כדי לדון בשיחות פנימיות.
הודיע על פרישה, הצהיר על תמיכה - פיט בוטיג'ג'
בבוקר שלאחר הניצחון המחשמל של ביידן בפער של 30% בקרוליינה הדרומית, המועמדים הדמוקרטים הגיעו לסלמה, אלבמה, כדי לציין את יום השנה למעבר בגשר שבו הותקפו פעילים למען זכויות האזרח ב-1965. אחד מהם כבר קיבל החלטה לפרוש מהמרוץ, ואחרת שקלה אם לעשות זאת.
פיט בוטיג'ג' בילה את יום שבת בלילה בחדרו במלון המפטון אין באמריקוס, ג'ורג'יה, בשיחת ועידה עם יועציו הבכירים. בזה אחר זה הם העריכו: הדרך קדימה אינה מאירת פנים.
לא שם ציפה למצוא את עצמו ראש עיריית ניו סאות' בנד לשעבר אחרי שסיים בתיקו עם סנדרס באיווה וסיים במקום השני, לא רחוק ממנו, בניו המפשייר. ואולם, הוא לא קיבל פרץ של מומנטום מאותן מדינות כפי שקיווה, ובעוד שיועציו ציפו שביידן ינצח בקרוליינה הדרומית, הפער היה מפתיע.
בשיחת הוועידה המאוחרת שנכנסה אל תוך הלילה, יועציו של בוטיג'ג' התקשו לשרטט דרך שבה הוא יצא מ"סופר טיוזדיי" עם עמדה מוצקה במספר הצירים.
בוטיג'ג' הסכים עם הערכת יועציו - הגיעה העת לפרוש. בכירי הקמפיין מיהרו להכין תכניות לנאום פרישה באינדיאנה, בעוד שהוא הקפיד בצייתנות לעמוד בלוח הזמנים של יום ראשון, כולל הצעדה בסלמה. בין האירועים, הוא התקשר לתומכיו כדי להודיע להם שהקמפיין שלו מסתיים.
כריס קבלדון, ראש עיריית מערב סקרמנטו בקליפורניה, היו בין אלו שקיבלו שיחה. לדבריו, בוטיג'ג' נשמע מעט "נרגש", אך טען שהוא חש בנוח עם החלטתו. "אני חושב שזה היה די ברור שהוא לא חש רק שלווה, אלא שהייתה לו משימה חדשה", אמר קבלדון.
בוטיג'ג' ניסה להשיג גם את ביידן, אך בתחילה לאנשיו היה מספר טלפון שגוי. כששניהם דיברו לבסוף, בוטיג'ג' אמר לסגן הנשיא לשעבר שהוא שוקל לתמוך בו באופן רשמי, אך הוא לא נתן התחייבות לכך.
מה שהוביל להחלטה של בוטיג'ג' הייתה שיחה שניהל מוקדם יותר באותו יום עם ברק אובמה. הנשיא לשעבר, שנשאר ניטרלי באופן מובהק לאורך הפריימריז, הביע אהדה בעבר לבוטיג'ג' שאותו זיהה כאחד ממנהיגי דור העתיד של המפלגה הדמוקרטית. אובמה בירך את בוטיג'ג' על הקמפיין שלו וייעץ לו על תמיכה אפשרית באחד המועמדים. לפי גורם המעורה בפרטי השיחה, אובמה לא דחף את בוטיג'ג' לתמוך במישהו ספציפי, אלא דיברו על הגורמים שיש לשקול. לפי אדם עם ידיעת השיחה. אובמה לא דחף את בוטיגיג לתמוך במועמד ספציפי, אבל הם דיברו דרך גורמים שיש לקחת בחשבון.
ביום שני בבוקר, בוטיג'ג' כבר היה ערוך לתמוך בביידן. הקמפיין שלו תיאם בשקט את המהלך עם הקמפיין של ביידן, ששלח מטוס פרטי לסאות' בנד שאתו הגיע בוטיג'ג' לדאלאס, שם הביע תמיכה רשמית בסגן הנשיא לשעבר.
הכריזה תמיכה ביום תבוסתה - איימי קלובשר
הסנאטורית איימי קלובשר הייתה גם היא אחת המועמדות שהגיעו לסלמה. אחרי שסיימה במקום השלישי והמפתיע בניו המפשייר וקיבלה תזרים פתאומי של כספים, הקמפיין שלה התקשה לעמוד בקצב של לוח הזמנים הצפוף של הפריימריז.
ביום ראשון בבוקר, היא שוחחה עם יועציה על הדרך קדימה. מדינת הבית שלה, מינסוטה, נכללה בהצבעה של "סופר טיוזדיי". הסקרים הפנימיים הראו שהיא מובילה, וכפי שהיא ראתה זאת, היו בפניה שתי אפשרויות: להישאר ולנצח במינסוטה ולהתענג על הניצחון שבמדינת הבית, או לפרוש ולעזור לביידן לנצח במדינה.
היא קיבלה את ההחלטה שלה בסלמה, בעת שישבה בכנסיית "בראון צ'אפל".
"ישבתי בכנסייה בסלמה באותו הבוקר וחשבתי מה עדיף? מה עדיף עבור המדינה שלנו?", אמרה בריאיון לרשת NBC. בשיחות פרטיות, היא כבר קיבלה את ההחלטה לפרוש, אולם היא עדיין קיוותה לעצרת אחרונה במדינת הבית שלה לפני ההכרזה. זה לא קרה.
מפגינים הפריעו לאירוע קמפיין שלה בתיכון בפרבר של מיניאפוליס, וקראו לה לפרוש בשל טיפולה בתיק רצח מ-2002 בעת שהייתה תובעת מחוזית ושלחה נער שחור בן 17 למאסר עולם. העצרת בוטלה.
קלובשר חזרה למטוס החכור של הקמפיין שלה ועשתה את דרכה ליוטה, שם היה אמור להתקיים בשעות הבוקר אירוע בעיר סולט לייק סיטי. עם זאת, היא השאירה ליועציה הוראות: משום שהזמן קצר לפני "סופר טיוזדיי", היא רוצה לקיים אירוע אחד, שבו גם תכריז על סיום הקמפיין שלה וגם תופיע לצד ביידן כדי להביע את תמיכתה בו.
מנהל הקמפיין ג'סטין בון ושני יועצים אחרים אחרו לבדוק בגוגל היכן ביידן יהיה ביום שני. היו לו אירועים בטקסס, ועצרת לילית בדאלאס נראתה כאפשרות הסבירה ביותר.
מעבר ללוגיסטיקה, היה בונוס נוסף באירוע: עצרת משותפת של ביידן וקלובשר צפויה להיות משודרת בשידור ישיר בטלוויזיה כמעט בוודאות. והיא הייתה אמורה להיערך במקביל לעצרת של סנדרס במינסוטה.
"הלילה שבו ברני סנדרס מתחיל להתפרק"
עבור ביידן, שלושת הימים בין קרוליינה הדרומית ל"סופר טיוזדיי" היו מסחררים.
הקמפיין התנהל על אדי דלק מאז תחילת השנה. התוצאות המאכזבות בפתיחת המרוץ הפחידו את התורמים, והמזומנים של הקמפיין החלו לאזול.
עם זאת, נראה שביידן הרגיש בבית בקרוליינה הדרומית, שבה משפחתו נהגה לנפוש במשך שנים ושבה הוא קיים קשרים עמוקים עם גורמים רשמיים ועם מצביעים.
לפני הפריימריז, הוא קיבל אל תמיכתו של חבר בית הנבחרים ג'יימס קלייברן, המחוקק השחור הבכיר ביותר בקונגרס, אחרי שציין את הדרכים שבהן הקמפיין של סגן הנשיא לשעבר צריך להשתפר כדי לזכות באהדתו. בקמפיין קיוו לזכות בניצחון בפער דו-ספרתי. זה הסתיים בפער של 30%.
"זה הלילה שבו ברני סנדרס מתחיל להתפרק", אמר דיק הרפוטליאן, סנאטור בקרוליינה הדרומית ותומך ותיק של ביידן, במסיבת הניצחון באותו הלילה.
במטה הקמפיין של ביידן בפילדלפיה, הטלפונים החלו לצלצל. דמוקרטים מהממסד, שנמנעו מלהביע תמיכה במועמד כלשהו, ותורמים שישבו על הגדר, החלו להביע פתאום עניין.
אחד מאותם אנשי מממסד דמוקרטים שהתייצב לצד ביידן היה הסנאטור טים קיין מווירג'יניה, שמדינתו הייתה אחת מהתחנות ב"סופר טיוזדיי".
כשקיין הכריז לראשונה על תמיכתו ביידן והופיע יחד עמו, הוא חש שרבים מהמצביעים בווירג'יניה עדיין מתלבטים. עם זאת, אחרי הניצחון של ביידן בקרוליינה הדרומית, קיין אמר שהשינוי במדינה שלו הוא ברור.
"אנשים אמרו לי, 'היי, ראיתי את זה, אני ממש שמח שעשית את זה'", סיפר קיין. "אנשים החליטו בשלב מאוחר, והם חיפשו דרך כיצד להבין זאת".
הפער שבו ניצח ביידן בווירג'יניה היה כמעט כמו זה בקרוליינה הדרומית. לקמפיין שלו היה רק משרד אחד במדינה והוא השקיע פחות מ-200 אלף דולר בפרסומות שם. בלומברג, לעומתו, שפך 12 מיליון דולר.
בבוקר שלמחרת "סופר טיוזדיי", גם בלומברג יצא מהמרוץ. הוא זרק יותר מחצי מיליארד דולר על הקמפיין שלו, אבל לא הצליח לנצח במדינה אחת.
דרכו למועמדות הייתה תמיד תלויה בקריסתו של ביידן, ובמשך שבועות, הסקרים שצרך המיליארדר גיבו את ההימור הזה.
עם זאת, הסקרים הפנימיים החלו להראות ירידה בתמיכה בבלומברג אחרי הופעתו הגרועה בעימות בפברואר. הוא הותקף על ידי הסנאטורית אליזבת וורן ואחרים על מדיניות "עצור וחפש" שהנהיג בתור ראש עיריית ניו יורק ונתפסה כגזענית ועל הסכמי הסודיות שחתם עם עשרות נשים.
אחרי קרוליינה הדרומית, הסקרים של הקמפיין הראו כי המרוץ מתרחק במהירות מבלומברג. ללא הגבלות כלכליות, ואחרי שכבר משאבים רבים כבר הושקעו, הקמפיין החליט להמשיך אל "סופר טיוזדיי" עם תקווה קלושה לתוצאות טובות מהמצופה.
עד הלילה, בלומברג לא היה קרוב לניצחון באף אחת מ-14 המדינות. ביידן ניצח במינסוטה, בטקסס ובמסצ'וסטס, כולן מדינות שבהן לקמפיין שלו הייתה פעילות מועטה עם מעט מאוד פרסומות.