הספירה לאחור לחתימת הסכם שלום בין טליבאן וארצות הברית, שיביא לסיומה של מלחמה בת 18 שנים באפגניסטן תחל הלילה (שבת), כשייכנס לתוקפו שבוע של הפסקת אש בין הצדדים - כך אמר גורם במשרד החוץ האמריקני. ההסכם ייחתם ביום שבת הבא. הגורם, שביקש להישאר בעילום שם, לא פירט את השעה המדויקת בה צפויה להיפסק הלחימה.
לדברי הגורם, הסכם השלום בין הצדדים ייחתם בדוחה שבקטאר, ויסלול את הדרך לנסיגת הכוחות האמריקניים ולפתיחת משא ומתן פנים-אפגני. נציגי טליבאן נמצאים בבירת קטאר בשנים האחרונות, מאז פלישת ארצות הברית בשנת 2011 שמוטטה את משטר הארגון שהעניק מחסה למנהיג אל-קאעדה לשעבר אוסמה בן לאדן. טליבאן התחייב לחדול מהפעלת מטעני צד, פיגועי התאבדות ושיגורי רקטות.
חתימה על הסכם השלום יכולה לשמש את הנשיא דונלד טראמפ לקראת הבחירות, בתור צעד ראשון שנקט לקראת הבטחת הבחירות שלו מ-2016 להשיב את כל הכוחות האמריקניים לארצות הברית. מנגד, הדמוקרטים עשויים לטעון במקרה שייכשל שהוא היה תמים והיה מוכן להקריב את ביטחונם של הכוחות האמריקניים ואת האינטרסים של ארצות הברית לטובת הישג פוליטי. בפעם האחרונה שבה הצדדים הגיעו להבנות, בחודש ספטמבר האחרון, הן התפוצצו בעקבות פיגוע בקאבול שבו נהרג חייל אמריקני.
כ-2,400 חיילים אמריקנים נפלו בקרבות, לצד לפחות עשרות אלפי כוחות אפגניים, לוחמי טליבאן ואזרחים.
שר החוץ של ארצות הברית מייק פומפאו אמר כי הסכם השלום יוביל להסכם הפסקת אש קבוע. טליבאן יתחייב שאדמת אפגניסטן לא תשמש למתקפות נגד ארצות הברית ובעלי בריתה. במסגרתו, ייסוגו בהדרגה הכוחות האמריקניים ויתר הכוחות הזרים במשך 18 חודשים.
"אנחנו נערכים לחתימה ב-29 בפברואר", אמר פומפאו. "שיחות המשא ומתן הפנים-אפגניות יתחילו לאחר מכן, ואנחנו נמשיך מהצעד החשוב הזה כדי להשיג הסכם הפסקת אש מקיף וקבוע ומפת דרכים פוליטית עתידית לאפגניסטן".
עם זאת, הדרך לכך נותרה רצופה קשיים. "הדרך היחידה להשיג שלום של קבע באפגניסטן היא שהאפגנים יתאחדו ויסכימו על הדרך קדימה", אמר פומפאו בהצהרתו.
עדיין לא ברור מי ייצג את קאבול בשולחן המשא ומתן בשיחות הפנים-אפגניות, שבהן רואים עמוד תווך מרכזי לכך הסכם שלום במדינה למודת המלחמה. ועדת הבחירות באפגניסטן הכריזה מוקדם יותר השבוע כי הנשיא אשרף גאני זכה בכהונה נוספת בבחירות לנשיאות שנערכו בספטמבר, אך יריביו סירבו להכיר בכך.
טליבאן מסרב לשיחות עם ממשלתו של גאני ודחה אף הוא את תוצאות הבחירות. הארגון הקיצוני אמר כי הוא יקיים שיחות עם נציגי הממשלה, אך רק בתור אזרחים אפגנים מהשורה. מטעמו של הנשיא נמסר רק שהוא נפגש עם השליח המיוחד האמריקני המיוחד זלמאי חלילזאד וכי "שני הצדדים שוחחו על פרטי צמצום האלימות".
בהצהרתו של פומפאו לא נאמר מי ייצג את קאבול אלא רק כי "משא ומתן פנים-אפגני יתחיל זמן קצר" לאחר טקס החתימה בדוחא. גרמניה ונורבגיה הציעו לארח את השיחות, אך טרם נקבע מקום רשמי לכך.
טליבאן, בהצהרה משלו על צמצום היקף האלימות, אמר כי "שני הצדדים ייצרו אווירה ביטחונית מתאימה לקראת מועד חתימת ההסכם, יעבירו הזמנות לנציגי מדינות בכירים וארגונים רבים, יגיעו להסדרים לשחרור אסירים, יסללו את הדרך למשא ומתן פנים-אפגני עם מפלגות פוליטיות שונות ולבסוף להניח את התשתית לשלום ברחבי המדינה יחד עם נסיגת כל הכוחות הזרים". בטליבאן הוסיפו כי הם לא יאפשרו "להשתמש באדמת אפגניסטן לפגיעה בביטחונם של אחרים, כדי שאנשינו יוכלו לחיות חיים שלווים ומשגשגים בצלה של מערכת אסלאמית".
פקיסטן, שהואשמה על ידי שכנתה בתמיכה בטליבאן, טענות שהיא מכחישה, בירכה על ההכרזה. "אנו מקווים שהצדדים האפגניים ינצלו כעת את ההזדמנות ההיסטורית הזו ויגיעו להסדר מדיני כולל מקיף למען שלום בר-קיימא ויציבות באפגניסטן ובאזור", נמסר בהצהרת משרד החוץ של פקיסטן, שבשטחה שוהים יותר מ -1.4 מיליון פליטים אפגנים.
במסגרת ההסכם, אמורים להשתחרר גם 5,000 אסירי טליבאן, שרובם מוחזקים בבתי כלא של ממשלת אפגניסטן. על אף שארצות הברית כבר דנה בשחרורם עם נציגי הממשלה, לא פורסמה הודעה על כך מטעמה.
הפנטגון סירב לומר אם ארצות הברית הסכימה להוציא את כל הכוחות. שר ההגנה, מארק אספר, אמר כי אם ההפוגה בת השבוע תצלח ושיחות השלום האפגניות יתחילו, ארצות הברית תצמצם את הכוחות שלה "בהדרגה" לכ-8,600 חיילים, בהשוואה ל-12 אלף כיום.
על פי גורמים בפנטגון, במהלך הנסיגה, ארצות הברית תשמור לעצמה את הזכות להמשיך במבצעים נגד טרור באפגניסטן, שהתמקדו בעיקר בשלוחת דאעש ובאל-קאעדה. עם זאת, סוהיל שאהין, דובר הלשכה המדינית של טליבאן בדוחא, אמר כי הארגון מצפה לנסיגה מוחלטת ול"סוף הכיבוש".
רוסיה מברכת
בבריסל, מזכ"ל נאט"ו ינס סטולטנברג בירך על ההתפתחויות כ"מבחן קריטי לנכונותו ויכולתו של הטליבאן להפחית את האלימות ולתרום באופן הוגן לשלום". לדבריו, "זה יכול לסלול את הדרך למשא ומתן בין האפגנים, לשלום בר-קיימא ולהבטחה שהמדינה לעולם לא תהיה עוד מקלט בטוח לטרוריסטים".
לברית בהובלת ארצות הברית יש כ-16 אלף חיילים באפגניסטן, העוזרים להכשיר את כוחות הביטחון שלה, אך היא עשויה לצמצם את משימה בהתאם לכל הסכם שלום שייחתם.
רוסיה, שבעצמה ניהלה מלחמה ממושכת באפגניסטן בתקופת ברית המועצות, אמרה כי ההסכם הוא "אירוע חשוב" לקראת סיום המלחמה.