זמן קצר לאחר חיסולו של מפקד כוח קודס האיראני קאסם סולימאני במתקפה אמריקנית, חיזבאללה נפגש עם מנהיגי מיליציות עיראקיות במאמץ לאחד אותם - כך מסרו הערב (שלישי) שני גורמים הבקיאים בפרטים לסוכנות הידיעות רויטרס. מטרת הפגישה הייתה לתאם את המהלכים הפוליטיים של המיליציות העיראקיות המפולגות שאיבדו לא רק את סולימאני, אלא גם את המפקד אבו מהדי אל-מוהנדיס. שני גורמים נוספים אישרו כי חיזבאללה התערב כדי לסייע למלא את החלל שהותיר סולימאני בהובלת המיליציות.
הדיונים שפורסמו ברויטרס שפכו אור על הדרך בה איראן ובעלות בריתה מנסות לחזק את שליטתן במזרח התיכון, בייחוד לאחר חיסולו של המפקד הבכיר. כלל הגורמים שהתראיינו לסוכנות הידיעות ביקשו לשמור על אנונימיות לאור הרגישות הפוליטית. בכירים בממשל באיראן ובעיראק לא הגיבו לדברים.
המיליציות, המגובות על ידי טהראן, נחוצות למאמץ האיראני להשיג שליטה על עיראק, שעדיין מאכלסת 5,000 חיילים מצבא ארצות הברית. המדינה סבלה במשך שנים ממלחמה אזרחים מאז שהכוחות האמריקניים הפילו את סדאם חוסיין, ולאחרונה, הממשל - והמיליציות - מתמודדות במחאות נגד השפעתה של איראן על עיראק. טהראן סייעה בהקמתן של כמה מהמיליציות העיראקיות.
בחודשים לפני חיסולו, סולימאני חדר עמוק יותר למשבר בעיראק. לפי אחד הגורמים, המפקד נפגש עם המיליציות בבגדאד בעת שטהראן ניסתה להגן על בעלות בריתה והאינטרסים שלה במהלך מאבקה מול ארצות הברית.
מעורבותו של חיזבאללה מסמנת את הרחבת תפקידו באזור. הארגון השיעי, שהוקם על ידי משמרות המהפכה האיראניות בשנת 1982, סייע לסולימאני לאמן קבוצות צבאיות-למחצה בעיראק ובסוריה. גורם פרו-איראני אמר כי הדרכת המיליציות מצד חיזבאללה תימשך עד שההנהגה החדשה של כוח קודס - יחידה במשמרות המהפכה שהובלה על ידי סולימאני מאז 1998 - תצליח להשתלט על המשבר הפוליטי בעיראק.
השני הגורמים העיראקיים סיפרו כי הפגישות בין חיזבאללה ומנהיגי המיליציות החלו בחודש ינואר, ימים ספורים לאחר ההתנקשות מפקד כוח קודס. רויטרס לא הצליחה לאמת את מספר הפגישות או היכן הן התקיימו. גורם אחד אמר כי הן התקיימו בביירות, בעוד אחר אמר שהתנהלו בלבנון או באיראן.
הגורם העיראקי אמר כי שיח מוחמד אל-קוותרני, נציג חיזבאללה בעיראק שבמשך שנים עבד בצמוד לסולימאני בהדרכת המיליציות העיראקיות, אירח את הפגישות. אל-קוותרני המשיך מהנקודה בה הפסיק מפקד כוח קודס. הוא נזף בכוחות, כפי שעשה סולימאני בפגישתו האחרונה איתם, על כישלונם במציאת תכנית פעולה מאוחדת מול המחאות נגד הממשל בבגדאד. המיליציות והמשטר הרגו מאות מפגינים, אך לא הצליחו לבלום את המרד.
אל-קוותרני דרש חזית אחידה בבחירת ראש ממשלה עיראקי, הוסיף הגורם. מאז, שר התקשורת לשעבר מוחמד תוופיק עלוואי מונה לתפקיד - התפתחות שקיבלה את ברכתה של איראן ואושרה על ידי המפלגות המקורבות למיליציות.
נכנס לנעליים גדולות
הגורמים הסבירו כי נכון לעכשיו, אל-קוותרני הוא הדמות המתאימה ביותר להכוונת המיליציות העיראקיות עד בחירת יורש איראני קבוע, למרות שחסרה לו הכריזמה וההשפעה של סולימאני. "לקוותרני יש קשרים עם המיליציות", אמר מנהיג בחיזבאללה וציין כי הוא נולד בעיר נג'ף, חי בעיראק במשך עשרות שנים ודובר את הניב העיראקי. "הוא זכה באמונו של סולימאני, שנהג לפנות אליו במשברים ובפגישות בבגדאד".
אחד הגורמים העיראקיים המקורבים למיליציות אמר כי אל-קוותרני נפגש גם עם המנהיג הרוחני השיעי מוקתדא א-סאדר, שנחשב לדמות כוחנית ובלתי צפויה, כדי לשכנע אותו לתמוך בראש הממשלה העיראקי החדש. א-סאדר אכן הביע את תמיכתו בעלוואי.
אל-קוותרני יתמודד עם אתגרים רציניים וכמעט בלתי אפשריים בנעליהם של שני המפקדים שחוסלו על ידי ארצות הברית. "מנהיגי פלגים רבים רואים עצמם כגדולים וחשובים מדי כדי לקבל ממנו הוראות", אמר אחד הגורמים. "נכון לעכשיו, בגלל הלחץ מאיראן, הם משתפים איתו פעולה, אבל אני בספק אם זה ימשיך כך והאיראנים יודעים זאת".
מפקד צבאי פרו-איראני אמר כי המעורבות של חיזבאללה תכלול הכוונה פוליטית, אך תתקשה לספק כוח אדם וציוד לנקום את מות סולימאני. לדבריו, "המיליציות לא צריכות את ההתערבות של חיזבאללה בגלל שכוחם בכמותם, בניסיון הלחימה וביכולות האש שלהם".
המיליציות הן קבוצות שקשה לשלוט בהן, בעוד חיזבאללה נחשב לארגון ממושמע יותר. אולם בדומה ליתר בעלות בריתה של איראן הארגון השיעי נוטל סיכון, הסבירו גורם אמריקני ומנהיג עיראקי. בשנים האחרונות, תפקידו של חיזבאללה גדל משמעותית. הוא סייע בלחימה לנשיא סוריה בשאר אסד והרחיב את תמיכתו הפוליטית במורדים החותים בתימן במאבקם נגד הקואליציה בהובלת ערב הסעודית.
לדברי הגורם האמריקני, איראן סומכת באופן חלקי על מזכ"ל הארגון חסן נסראללה, שמתקבל בכבוד רב בקרב בעלות בריתה באזור. לפי בכיר בחיזבאללה, נסראללה מפקח על פעולותיו של אל-קוותרני. "אני חושב שבאופן אידאולוגי ודתי, הוא נחשב לדמות כריזמטית בקרב רבים במיליציות השיעיות העיראקיות", אמר הגורם האמריקני.
בשני נאומים טלוויזיוניים, נסראללה הוקיר את סולימאני והתחייב לנקום את מותו. הוא אף הגדיר זאת כמטרה של חיזבאללה ובעלות בריתה במאמץ להדוף את הכוחות ארצות הברית מהאזור אחת ולתמיד. הצבא האמריקני הגיע לעיראק בשנת 2014 ומאז משתתף בלחימת קואליציה נגד ארגון "המדינה האסלאמית" (דאעש).