באמצע חודש אוקטובר, הגנרל קאסם סולימאני נפגש עם מנהיגי המיליציות העיראקיות בווילה שעל גדות נהר החידקל, המשקיפה על מתחם שגרירות ארצות הברית בבגדאד. מפקד כוח קודס במשמרות המהפכה הנחה את בעל בריתו הבכיר ביותר בעיראק, אבו מהדי אל-מוהנדס, ומנהיגים אחרים להגביר את התקיפות נגד מטרות אמריקניות במדינה, באמצעות כלי נשק חדישים שסיפקה להם איראן - כך אמרו לרויטרס שני מפקדי מיליציות ושני גורמים ביטחוניים שתודרכו על המפגש.
המטרה הייתה להפנות את הזעם הגובר נגד איראן ברחוב העירקי כלפי ארצות הברית, דרך התגרות בה שתגרום לתגובה צבאית שלה. בסופו של דבר, המאמצים של סולימאני הסתיימו בחיסולו שלו ושל אל-מוהנדס, בפעולה אמריקנית שמהווה הסלמה דרמטית מול איראן.
הגורמים ששוחחו עם רויטרס חושפים הצצה נדירה לדרך הפעולה של סולימאני בעיראק, שלדבריו הכיר כמו את כף ידו.
לפי מפקדי המיליציות והגורמים הביטחוניים העיראקיים, שבועיים לפני הכינוס באוקטובר, הורה סולימאני למשמרות המהפכה להעביר כלי נשק מתוחכמים יותר - כמו משגרי קטיושות וטילי כתף שבאמצעותם ניתן להפיל מסוקים - דרך שני מעברי גבול עם עיראק.
בפגישה בווילה, אמר סולימאני למפקדים שהתאספו להקים קבוצת מיליציה חדשה מקבוצות קטנות יותר - שלא היו ידועות לארצות הברית - כדי שזו תשגר רקטות על כוחות אמריקניים המוצבים בבסיסים צבאיים בעיראק. הוא הורה לגדודי חיזבאללה - כוח שהוקם על ידי אל-מוהנדס ואומן באיראן - לנהל את התכנית החדשה. אחד הגורמים אמר כי סולימאני טען בפני מפקדי המיליציות כי ארצות הברית תתקשה לאתר את הקבוצה.
אתמול אמרו גורמים אמריקניים לרויטרס כי עוד לפני התקיפות, הייתה לקהילת המודיעין האמריקנית סיבה להאמין כי סולימאני היה ב"שלב מאוחר" בתכניתו לפגוע באמריקנים במדינות רבות, כולל בעירק, בסוריה ובלבנון. גורם אמריקני בכיר אמר כי סולימאני סיפק כלי נשק מתקדים לגדודי חיזבאללה - שהותקפו על ידי ארצות הברית ביום ראשון, בעקבות הרג אזרח אמריקני במתקפת רקטות על בסיס בצפון עיראק.
היועץ לביטחון לאומי בבית הלבן, רוברט אובריין, אמר לכתבים ביום שישי כי סולימאני הגיע מדמשק, "שם הוא תכנן פיגועים" נגד כוחות ודיפלומטים אמריקניים. באיראן, שהבטיחה "נקמה עוצמתית", סירבו להגיב לפניות רויטרס.
הדאגה בארצות הברית מההשפעה של איראן על האליטה השלטת בעיראק, שניצבת בפני חודשים ארוכים של הפגנות נגד המצב הכלכלי וההשפעה הזרה עליה, במיוחד מטהראן, הלכה וגברה.
סולימאני היה זה שהוביל את הרחבת השפעתה של איראן באזור, והוא נחשב שני רק למנהיג העליון עלי חמינאי, שלו היה כפוף ישירות. אל-מוהנדס, חבר פרלמנט לשעבר, פיקח על כוחות אל-חשד א-שעבי, ארגון-גג של מיליציות, בעיקר שיעיות הנתמכות על יד טהראן, ששולבו רשמית בכוחות המזוינים של עיראק. האחרון, כמו סולימאני, היה על הכוונת של ארצות הברית כבר זה זמן רב, והוא הוכנס לרשימת הטרור. ב-2007 גזר עליו בית משפט בכוויית עונש מוות בהיעדרו, נוכח מעורבותו בהפצצות השגרירות האמריקנית והצרפתית במדינה ב-1983.
אחד ממפקדי המיליציות אמר כי סולימאני בחר בגדודי חיזבאללה להוביל את ההתקפות על הכוחות ההאמריקניים משום שהארגון מחזיק במל"טים המאתרים עבורו יעדים לשיגורי רקטות. המפקדים אמרו כי בין כלי הנשק שסיפקו משמרות המהפכה שלה בסתיו האחרון היה מל"ט שפיתחה איראן שיכולה להתחמק ממערכות מכ"ם. לפי שני גורמי ביטחון עיראקיים, המפקחים על תנועות המיליציות, גדודי חיזבאללה השתמשו במל"טים כדי לאסוף צילומים אוויריים ממקומות שבהם פרוס צבא ארצות הברית.
ב -11 בדצמבר, אמר בכיר אמריקני כי ההתקפות של של המיליציות על הבסיסים שבהם מוצבים כוחות אמריקניים הולכות וגוברות והופכות מתוחכמות יותר. הוא הזהיר כי זה דוחף את כל הצדדים להסלמה שלא ניתן לשלוט עליה.
האזהרה שלו הגיעה יומיים לאחר שארבע קטיושות פגעו בבסיס הסמוך לנמל התעופה הבינלאומי בבגדאד, במתקפה שבה נפצעו חמישה לוחמים ביחידה למאבק בטרור של עיראק. שום ארגון לא קיבל אחריות, אך גורם צבאי אמריקני אמר כי מידע מודיעיני ובדיקת שרידי הרקטות והמשגרים הצביעו על המיליציות השיעיות המגובות על יד איראן, במיוחד גדודי חיזבאללה ועאסיב אהל אל-חק. ביום שישי שעבר הגיעה תקיפת הבסיס האמריקני והרג האזרח שעובד עם צבא ארצות הברית, וושינגטון האשימה את גדודי חיזבאללה ותקפה יעדים שלו בעיראק ובסוריה.
בתקיפות נהרגו 25 לוחמים ו-55 נוספים נפצעו, ואלו עוררו יומיים של הפגנות אלימות מצד תומכי המיליציות, שהסתערו על מתחם השגרירות האמריקנית בבגדאד. הם השליכו אבנים, הציתו אש וריססו כתובות גרפיטי, ובתגובה שלחה וושינגטון כוחות נוספים לאזור. היא איימה כי היא תגיב נגד איראן.
ביום חמישי - יום לפני החיסול של סולימאני - הזהיר שר ההגנה מארק אספר כי ייתכן שארצות הברית תצטרך לנקוט פעולות מנע, כדי להגן על חייהם של אזרחים אמריקנים ממתקפות שמתכננות המיליציות הפרו-איראניות.