נשיא טורקיה רג'פ טייפ ארדואן החיה את התכניות לחפור תעלה בקצה העיר איסטנבול, למרות התנגדותם של מאות חותמי עצומות וראש העיר החדש לפרויקט הענק, שאמור להגדיר את הזינוק הכלכלי של טורקיה. המיזם, שעלותו מוערכת בכ-75 מיליארד לירות (12.6 מיליארד דולר), נעצר למעשה בשנה שעברה בשל המיתון הכלכלי.
ואולם, בשבועות האחרונים העלה ארדואן מחדש את הפרויקט לראש סדר העדיפויות שלו. "קנאל איסטנבול", שאורכה 45 ק"מ, גורמת לדאגה בקרב מומחים לשימור הסביבה ואדריכלים. התעלה, שרוחבה 400 מטר, אמורה להיחפר במערב איסטנבול ולחבר את הים השחור שבצפון לים מרמרה, שלמעשה מתחבר לים התיכון. היא אמורה להקל על העומס בתנועת כלי השיט במצרי הבוספרוס, שמבתרים באופן טבעי את העיר הגדולה ביותר בטורקיה.
רק ביום שישי פגעה ספינת משא עלתה על שרטון בבוספרוס, אחד מנתיבי השיט העמוסים ביותר בעולם. זו הייתה תאונה נדירה מסוגה, שלטענת ארדואן, הייתה נמנעת אם כבר הייתה תעלה. נשיא טורקיה אומר כי התעלה תגן על הבוספרוס, ומתאר אותה כמיזם ש"יציל את הסביבה". הוא הזכיר לראשונה את הרעיון ב-2011, וכינה אותו "הרעיון המשוגע" שלו.
בשנה שעברה, בשל צניחה בערך הלירה, הקפיאה אנקרה את ההשקעות במיזמי תשתיות גדולים, אך בחודש שעבר ארדואן שלף את היוזמה מהבוידעם. זאת למול עמדתו של ראש העיר החדש של איסטנבול, אקרם אימאמולו, חבר מפלגת האופוזיציה המרכזית. אימאמואולו, שנחשב למועמד אפשרי לנשיאות בעתיד אחרי ניצחונו על מועמדו של ארדואן בבחירות השנה, מיצב את עצמו כמתנגד הראשי לפרויקט. לדבריו, עלותו גבוהה מדי והוא יגרום להרס סביבתי.
הצמיחה המהירה של איסטנבול והמחסור במרחבים ירוקים הם מקור לדאגה רבה בקרב התושבים. התכניות להרוס את פארק גזי הציתו מחאות ענק ב-2013.המתווה של התעלה אמור לעבור דרך לגונה, שהמערכת האקולוגית שלה - החיונית לחיות ימיות ולציפורים נודדות - תיהרס, לפי אזהרות איגוד לשכות המהנדסים והאדריכלים של טורקיה. האיגוד אומר כי התעלה תהרוס שני אגנים שמספקים כשליש מהמים הנקיים של העיר; תגביר את המליחות של מי התהום; תזיק לאדמות חלקאיות; ותגביר את רמות החמצון במי הים השחור.
התעלה היא היוזמה האחרונה בסדרת מיזמי תשתיות ענק שקידם ארדואן ב-17 שנות שלטונו, שאותם מימן בעיקר בזכות אשראי זר זול שהוביל את שנות הפריחה הכלכלית.
עדיין לא ברור כיצד היא תמומן. הממשלה הציגה מודל של בנה-הפעל-העבר (BOT), אך בהיעדרו, היא אמורה להשתמש בתקציב שלה. בשיחות פרטיות העלו בנקאים תהיות לגבי האפשרות שמשקיעים טורקים גדולים יממנו את המיזם. בספטמבר חתמו שישה בנקים מקומיים על יוזמה של האו"ם הדורשת מהם לבחון את השלכות התעלה על החברה ועל הסביבה בטרם יסכימו לממנה.
עבור רוסיה, אוקראינה ומדינות אחרות שלחופי הים השחור, התעלה מעלה שאלות בנוגע לחופש השיט ולהעברת הסחורות דרכה. אמנת מונטרו מ-1936 העניקה לטורקיה שליטה על המצרים שבגבולותיה, והיא מבטיחה גישה לכלי שיט אזרחיים בימי שלום. האמנה גם מגבילה פריסה של ספינות קרב, כדי למנוע מיליטריזציה של הים שחור. עם זאת, גורם טורקי אמר ביום חמישי כי האמנה לא תכסה את התעלה.
"תעלת איסטנבול עשויה לפתוח את הדלת לספינות מלחמה אמריקניות בים השחור. זה הפחד במוסקבה," אמר סינאן אולגן, דיפלומט טורקי לשעבר ועמית אורח במכון קרנגי.
