הקלפיות בבריטניה נפתחו הבוקר (חמישי) בבחירות הכלליות השלישיות במדינה בתוך פחות מחמש שנים. מערכת הבחירות, הראשונה שנערכת בדצמבר אחרי כמעט מאה שנה, מתקיימת אחרי שראש הממשלה השמרני בוריס ג'ונסון הקדים אותן כדי לנסות ולצאת מהמבוי הסתום שאליו נקלעה הממלכה בשל הברקזיט. הסקרים האחרונים חוזים כי הוא ישיג רוב, אך הלייבור בראשות ג'רמי קורבין צמצמה את הפער.
הקלפיות ב-650 מחוזות הבחירה באנגליה, בוויילס, בסקוטלנד ובצפון אירלנד נפתחו בשעה 9:00 (שעון ישראל) וייסגרו בשעה חצות, ולאחר מכן יפורסמו מדגמים ותוצאות ראשונות. 650 חברי הפרלמנט נבחרים בשיטה האזורית-רובית, ולפיה כל מחוז בחירה שולח נציג אחד - המועמד שזכה להכי הרבה קולות באותו מחוז.
הבחירות בבריטניה מתקיימות בדרך ככל כל ארבע או חמש שנים, אך הן נערכו כבר ב-2017 וב-2015. אלו הבחירות הראשונות שמתקיימות בחורף מאז 1974 והראשונות בדצמבר מאז 1923.
לפי הסקר הגדול האחרון שפורסם בבריטניה בלילה שבין רביעי לחמישי, השמרנים בבריטניה צפויים לנצח בבחירות לפרלמנט, אך ברוב קטן של 28 מושבים בלבד, בהשוואה ל-68 מושבים שלהם זכו בסקרים לפני שבועיים בלבד. בשל הפער הקטן, אמרו בחברת YouGov כי ג'ונסון עשוי שלא לזכות ברוב בכלל, מה שיאריך את תקופת אי-הוודאות הפוליטית לקראת הברקזיט. מודל חיזוי דומה של חברת סקרים קטנה יותר, Focalpoint, הראה שג'ונסון בדרך לזכות ברוב של 24 מושבים, בהשוואה ל-82 שנחזו בחודש שעבר.
כדי לנצח את הבחירות, על ראש הממשלה לזכות בלפחות 326 מושבים בפרלמנט. עם זאת, הסף המינימלי עשוי להיות מעט נמוך יותר, אך הדבר תלוי בהישגי המפלגות הקטנות בבחירות. אם יצליח להשיג רוב, הדבר יאפשר לג'ונסון להעביר בפרלמנט את עסקת הברקזיט, שנידונה במשא ומתן מול האיחוד האירופי מוקדם יותר השנה, ובריטניה תפרוש מהאיחוד בסוף ינואר.
עזיבת האיחוד האירופי היא הנושא העיקרי שעומד מאחורי מערכת הבחירות. הברקזיט עייף, הלהיב והכעיס את המצביעים ואף שחק את התמיכה בשתי המפלגות הגדולות. אם ישיג רוב, יוכל ג'ונסון להוציא את המדינה מהמועדון שאליו הצטרפה בשנת 1973, אך הליך הברקזיט עדיין יהיה רחוק מסיום. הוא יאלץ לנהל משא ומתן על הסכם סחר עם האיחוד האירופי במהלך 11 החודשים הקרובים. לאחר 31 בינואר, בריטניה תיכנס לתקופת מעבר שבמהלכה תנהל משא ומתן על מערכת יחסים חדשה עם האיחוד האירופי. כאשר הוא התחייב לעשות זאת עד סוף שנת 2020.
שני משאלי העם ההיסטוריים שנערכו בשנים האחרונות בבריטניה, על עצמאות סקוטלנד בשנת 2014 ומשאל הברקזיט בשנת 2016, כמו גם שתי מערכות הבחירות ב-2015 וב-2017 הניבו תוצאות בלתי צפויות שהובילו למשברים פוליטיים.
מערכת הבחירות הנוכחית היא בין שני המועמדים הכי לא-קונבנציונליים בפוליטיקה הבריטית. שניהם נחשבו במשך השנים למועמדים חסרי סיכוי והם מציעים חזון שונה לחלוטין לגבי ניהול הכלכלה החמישית בגודלה בעולם. ג'ונסון מציע ברקזיט, אך הוא התרכך מגישה רדיקלית יותר, לגישה פחות נוקשה. קורבין לעומתו, מציע שינוי יסודי במדינה, בניגוד למדיניות השוק החופשי הנהוגה כיום.
ג'ונסון, ראש עיריית לונדון לשעבר ויליד ניו-יורק, זכה בראשות הממשלה בקיץ האחרון. לאחר שקודמתו בתפקיד, תרזה מיי, התפטרה מתפקקידה לאחר שנכשלה בהעברת עסקת הברקזיט בפרלמנט ואף איבדה את הרוב למפלגתה.
ג'ונסון התריס נגד מבקריו, וחתם על עסקה חדשה עם האיחוד האירופי, אך לא הצליח להעביר את העסקה בפרלמנט הבריטי המפולג. בריטניה הצביעה בשנת 2016 בעד פרישה מהאיחוד האירופי. אך מאז לא הצליחו להחליט בפרלמנט איך, מתי ואפילו האם לעזוב.
קורבין, שהיה בעבר מתנגד לאיחוד האירופי, אמר שהוא היה נשאר נייטרלי בשאלה. אך הוא התחייב כי אם יהיה ראש ממשלה, הוא יפיל את ה"מערכת הקשיחה" שלדבריו מנוהלת על ידי מיליארדרים ומשתמטים ממס.
ג'ונסון, בן 55, הוביל את המחנה שתמך בפרישה מהאיחוד האירופי במשאל העם ב-2016 וניהל קמפיין תחת הסיסמה "להשלים את הברקזיט". הוא הבטיח לפתור את הפלונטר ולהשקיע יותר בבריאות, בחינוך ובמשטרה.
"אנחנו יכולים להשיג ממשלה עם רוב שמרני, שתבצע את הברקזיט ותשים את הפוטנציאל של בריטניה", אמר ג'ונסון לפעילי הקמפיין. "הבחירות הן ההזדמנות שלנו לסיים את המבוי הסתום, אבל התוצאות צמודות".
קורבין, מנגד, מבטיח להשקיע הוצאות ציבוריות גבוהות יותר, הלאמת שירותים מרכזיים, הטלת מסים על עשירים ומשאל עם נוסף על הברקזיט. מנהיג הלייבור, בן 70, אומר שהשמרנים הם מפלגת "המיליארדרים" בזמן שמפלגתו מייצגת את העם.
"אתם יכולים להצביע בעד הייאוש וחוסר הכנות של הממשלה הזו, או שאתם יכולים להצביע ללייבור ולקבל ממשלה שתוכל להביא תקווה", אמר.
(עדכון ראשון: 8:49)
