צבא ארצות הברית סבור שמל"ט אמריקני שאבד בבירת לוב בחודש שעבר הופל למעשה על ידי מערכות נ"מ רוסיות - כך אמרו היום (שבת) בפיקוד אפריקה בצבא ארצות הברית, הדורש את החזרת שרידי כלי הטיס. התקרית ממחישה את המעורבות הגוברת של מוסקבה במדינה העשירה בנפט, שבה לפי הדיווחים פועלים שכירי חרב רוסים בשורותיו של הגנרל חליפה חפתר. חפתר, שבסיסו במזרח המדינה, מנסה לכבוש את טריפולי מידי הממשלה המוכרת על ידי הקהילה הבינלאומית.
גנרל סטיבן טאונסנד, שעומד בראש פיקוד אפריקה, אמר שהוא סבור כי מי שהפעיל את מערכות ההגנה האוויריות "לא ידע בזמן הירי לעברו, שמדובר בכלי טיס אמריקני המופעל מרחוק". עם זאת, בהצהרה שמסר לרויטרס הדגיש הגנרל: "אבל עכשיו הם בוודאות יודעים למי הוא שייך והם מסרבים להחזיר אותו. הם אומרים שהם לא יודעים היכן הוא, אבל אני לא קונה את זה". הוא לא פירט מעבר לכך.
טאונסנד הביע דאגה עמוקה ממעורבותה הגוברת של רוסיה במדינה, בין היתר ביחס להשפעתה על "הריבונות הטריטוריאלית של לוב ועל המאבק בטרור של פיקוד אפריקה". "זה מבליט את ההשפעה השלילית של שכירי חרב רוסיים הפועלים כדי להשפיע על תוצאות המלחמה, והם אחראים ישירות לזינוק החד שחל לאחרונה בלחימה, בהיקף נפגעים וההרס סביב טריפולי", אמר.
דובר פיקוד אפריקה, כריסטופר קארנס, אמר כי ההערכה בצבא ארצות הברית, שטרם נחשפה קודם לכן, היא שגורמי צבא רוסיים פרטיים רוסיים או כוחות של חפתר, המכונים הצבא הלובי הלאומי, הפעילו את המערכות בזמן שאבד הקשר עם המל"ט ב -21 בנובמבר.
קרנס אמר כי ארצות הברית סבורה שהצוות שהפעיל את מערכות ההגנה האווירית ירו לעבר המטוס האמריקני משום שזיהה אותו בשוגג כשייך לממשלה בטריפולי. גורם בממשלה אמר לרויטרס כי ככל הנראה שכירי חרב רוסיים אחראים להפלת המל"ט. מוסקבה מכחישה שהיא מפעילה גורמי צבא פרטיים בזירות זרות, וטוענת כי כל אזרח רוסי שנלחם בסכסוכים ברחבי העולם עושה זאת באופן עצמאי והתנדבותי.
כוחותיו של חפתר מכחישים שהם נהנים מתמיכה זרה, אולם שני שכירי חרב רוסים - אחד בעבר ואחד בהווה - אמרו לרויטרס כי הצבא הלובי הלאומי זוכה לתמיכה קרקעית מכמה מאות שכירי חרב רוסים מאז ספטמבר. גורמים צבאיים הקושרים לממשלה בטריפולי ודיפלומטים מערביים אישרו גם הם את נוכחותם של שכירי חרב רוסים בלוב. לפי הגורמים, חפתר, שטוען כי הוא מנסה לכבוש את טריפולי מידי ארגוני טרור אסלאמיסטיים, זוכה לתמיכה מאיחוד האמירויות הערביות ומצרים, ולאחרונה גם משכירי חרב רוסיים.
פרדריק ווהרי, עמית בכיר במכון קרנגי למען השלום הבינלאומי, אמר כי התוספת של יכולות הכוחות הרוסיים - החל מצלפים וכלה בכלי נשק מדויקים - יכולה להיות מורגשת בשדה הקרב, ולהגביר את המורל בשורות צבאו של חפתר. "זה נותן לחפתר יתרון טכנולוגי אמיתי", אמר ווהרי, שחזר לאחרונה מלוב.
שר ההגנה של ארצות הברית, מארק אספר, סירב להתייחס להפלת המ"לט בראיון שהעניק לרויטרס בתחילת השבוע, אולם הוא הוסיף שהוא מאמין שרוסיה מנסה "לשים אצבע" במלחמת האזרחים בלוב כדי לנצל את המצב לטובתה.
מוחמד עלי עבדאללה, יועץ לענייני ארצות הברית בממשלת האחדות בטריפולי, אמר כי המל"ט האמריקני נפל ליד המעוז באזור טרחונה, מעוז תמיכה בממשלה הנמצא כ-65 ק"מ דרומית-מזרחית לטריפולי. לטענתו, יותר מ -1,400 שכירי חרב רוסים צוותו לשורותיו של חפתר, שהיה בעבר חלק ממשטרו של מועמר קדאפי עד שערק ממנו.
"רק לרוסים יש את היכולת הזו - והם פעלו במקום שבו זה קרה", אמר עבדאללה בתגובה כתובה ששלח לרויטרס."אנו מבינים שחפתר התבקש על ידי שותפיו הרוסים לקבל לאחריות, על אף שאיו בידיו יכולת או ציוד הולמים כדי להפיל מל"ט אמריקני".
לפי נתוני האו"ם, יותר מ-200 אזרחים נהרגו בקרבות על טריפולי, שפרצו באפריל, ויותר מ-128 אלף איש נעקרו מבתיהם.