מנהיג קוריאה הצפונית קים ג'ונג און יצא למסע רכיבה על סוס בפעם השנייה בתוך חודשיים, כשבמקביל הוכרז היום (רביעי) על כינוס חריג של הנהגת מפלגת השלטון. לפי ההערכות, זה עשוי לסמל על היערכותה של פיונגיאנג לקראת נקיטת עמדה תקיפה יותר מול הקהילה הבינלאומית. קים הגיע להר הקדוש פקטו, כשהוא מלווה הפעם על ידי בכירים בצבא. בסוכנות הידיעות הצפון קוריאנית דווח כי הוא רכב למקום, שבו לפי האגדה נולדה שושלת קים, כדי להפיח "רוח מהפכנית" בעם.
קים הזהיר את ארצות הברית כי אם היא לא תשנה את מדיניותה עד לסוף השנה, קוריאה הצפונית תפנה ל"נתיב חדש". זאת, ככל הנראה, אזהרה לקראת חידוש אפשרי של שיגורי הטילים ארוכי-הטווח או ניסויי הגרעין, שמהם נמנעה בשנתיים האחרונות שבהן ניהלה משא ומתן עם ארצות הברית. בשלב זה, השיחות בין הצדדים הגיעו למבוי סתום, לאור דרישתה של פיונגיאנג לוויתורים נוספים מצד וושינגטון, בראשם הסרת הסנקציות. וושינגטון דורשת ממנה קודם כל לפרק חלקים מרכזיים בתכנית הגרעין והטילים שלה.
מומחים אמרו כי ההכרזה על ישיבת הוועד המרכזי של מפלגת הפועלים השלטת בסוף דצמבר מדגישה כי פיונגיאנג רצינית לגבי קבלת החלטה מרכזית. כינוסים כאלו נערכים לעתים קרובות כשקוריאה הצפונית הודיעה על שינויים משמעותיים במדיניות שלה. בסוכנות הידיעות הרשמית דווח כי הנהגת המפלגות תדון ותחליט על "סוגיות מכריעות" לאור "המצב המשתנה בבית ומחוצה לו". העיתוי של הכינוס הוא לא שגרתי מכיוון שהוא מגיע לפני פקיעת האולטימטום, כמו גם לפני הנאום הצפוי של קים לרגל השנה החדשה.
השליח המיוחד של ארצות הברית לקוריאה הצפונית, סטיבן ביגון, אמר אתמול לכתבים בוושינגטון כי ארצות הברית לא תוותר על השיחות עם פיונגיאנג. ביגגון דחה בעבר את האולטימטום של קוריאה הצפונית, שאותו תיאר כ"מלאכותי". הוא הזהיר שזו תהיה "טעות עצומה והזדמנות מוחמצת" מצד קוריאה הצפונית לנקוט צעדים פרובוקטיביים כלשהם. ואולם, כלי התקשורת הרשמיים בקוריאה הצפונית פרסמו שורת הצהרות שהזהירו את וושינגטון שלא להתעלם מהאזהרות. היא דחתה את קריאות ארצות הברית לניהול שיחות כטקטיקה שנועדה למשוך זמן.
רייצ'ל מיניונג, מומחית מהאתר NK News העוקב אחרי קוריאה הצפונית, אמרה שההחלטה של פיונגיאנג לכנס את המפגש לפני תום השנה מצביעה על "נחישותה החזקה". לדבריה, "יחד עם ההכרזה על כינוס המפלגה יחד עם הביקור בהר פקטו, 'נחישות' משמעותה שקוריאה הצפונית לא תיכנע לארצות הברית, ושהיא תמשיך למרות הקשיים".
קים מבקר לעתים קרובות בהר הקדוש לקראת התפתחויות גדולות במדינה, כולל שיגור טילים. ביקורו על סוס באוקטובר עורר שמועות לגבי שינוי צפוי במדיניות המשא ומתן הגרעיני של פיונגיאנג. בתמונות שפרסמה התקשורת המקומית נראו האוכף והרתמה על סוסו של קים מעוטרים באביזרים מזהב ובסמלי הממשלה.
לפי הדיווח של סוכנות הידיעות, הרכיבה נועדה להחדיר "רוח מהפכנית בלתי-נלאית" מול "המצור והלחץ חסרי התקדים שהוטלו על ידי האימפריאליסטים". קים אמר שיש צורך להיערך ל"קשיחותה ולאופייה הממושך של המהפכה שלנו". על אף שתוכניותיו של קים עדיין אינן ברורות, הסימנים האחרונים מראים כי כי חלון הדיפלומטיה נסגר במהירות, אם כבר לא נסגר.
"המסר מועבר, זו תהיה שנה גדולה עבורנו בשנה הבאה", הסביר ג'ון דלורי מאוניברסיטת יונסאי בסיאול. "לא שנה של דיפלומטיה ופסגות, אלא של עוצמה לאומית".
לדבריו, הרכיבה היא סמל במיוחד עבור אזרחי קוריאה הצפונית, ושליחת מסרים נוקבים לצורכי פנים מחייבים את קים לממש את הצהרותיו. לי ציין את העובדה שקים לווה על ידי קציני צבא בכירים ולא על ידי גורמים במפלגה, ויחד עם ההכרזות האחרונות הקשורות לצבא בתקשורת הממלכתית, זה מצביע לדבריו כי פיונגיאנג "ככל הנראה תעבור לקו מיליטריסטי יותר".
כינוס המפלגה יהיה הפעם הראשונה שהיא מתקיימת פעמיים בשנה תחת שלטונו של קים. "זו לא פגישה רגילה," אמר דלורי. "כמה מידע באמת יצא מהפגישה זה בגדר ניחוש, אבל זה מעיד על כך שייתכן שזו סופה של הדיפלומטיה ושהם הולכים באמת לפעול".