טליבאן שחרר היום (שלישי) שני שבויים מארצות הברית ומאוסטרליה שהוחזקו בידיו מאז 2016, בתמורה לשלושה בכירים בארגון ששוחררו על ידי הממשל בקאבול אתמול.
לפי גורם בטליבאן, שדיבר בעילום שם, קווין קינג האמריקני וטימות'י וויקס האוסטרלי שוחררו באזור בהאר שבמחוז זבול שבדרום המדינה, אזור הנתון לשליטת טליבאן. עדיין לא ברור למי הועברו שני השבויים, שהיו פרופסורים באוניברסיטה האמריקנית בקאבול.
שחרורם הגיעה שעות אחרי שממשלת אפגניסטן שחררה שלושה אסירי טליבאן ושלחה אותם לקטאר. הם כללו את אנאס חקאני, אחיו הצעיר של סגן מנהיג טליבאן סיראז'אדין חקאני, שמוביל גם את רשת "חקאני" האימתנית. כפי הנראה, טליבאן סירב להעביר את השניים עד שקיבלו הוכחות שאנשיהם הגיעו לקטאר.
נשיא אפגניסטן אשרף ראני הודיע לפני כשבוע על "שחרורם המותנה" של אנשי טאליבן, ואמר במסיבת עיתונאים ששודרה בשידור חי בטלוויזיה כי זו הייתה החלטה קשה מאוד שהוא קיבל "לטובת העם האפגני".
קינג וויקס נחטפו ב-2016 מחוץ לאוניברסיטה האמריקנית בקאבול. שנה לאחר מכן, פרסם טליבאן שני סרטונים המראים את השבויים. סרטון מינואר 2017 הראה אותם חיוורים ותשושים. בסרטון מאוחר יותר נראו השניים בריאים יותר ואמרו כי מועד שחרורם נקבע ל -16 ביוני באותה השנה. הם אמרו שהם מטופלים היטב על ידי טליבאן, אך פנו לממשלותיהם כדי לסייע לשחרורם. לא ברור אם הם אולצו להגיד זאת. בהמשך אמרו גורמים אמריקניים כי כוחות אמריקניים ערכו מבצע לשחרור השניים, אך השבויים לא נמצאו במקום הפשיטה.
דוברו של הנשיא אמר כי שר החוץ של ארצות הברית מייק פומפאו והיועץ לביטחון לאומי רוברט אובריין שוחחו עמו אתמול פעמיים בנפרד כדי לדון בשחרור האסירים. העסקה נועדה לנסות ולהתניע מחדש את השיחות לסיום המלחמה בת 18 השנה באפגניסטן ולאפשר נסיגה של צבא ארצות הברית.
ארצות הברית הייתה קרובה לחתימה על הסכם עם טליבאן בספטמבר, אך גל טרור רענן בבירה קאבול, שבמהלכו נהרג חייל אמריקני, הוביל לעצירת המגעים. ההסכם קרא לקיום שיחות ישירות בין טליבאן לממשלת אפגניסטן ולגבש מפת דרכים ליום שאחרי המלחמה.
לפי דוברו של נשיא אפגניסטן, הוא אמר בשיחותיו עם הבכירים האמריקנים כי הוא רוצה לצמצם את האלימות ולהגיע להפסקת אש מוחלטת.
על פי הצהרת מחלקת המדינה, פומפאו אמר לראני שארצות הברית "מחויבת לעבוד בצמוד נגד האלימות אם החלטת הנשיא לא תביא לתוצאות הרצויות".