אירוע "טרנזיט" אסטרונומי נדיר ייראה היום (שני) חלקית בישראל. כוכב חמה יעבור על פני השמש, בשעות אחר הצהריים, החל מהשעה 14:35 ועד השקיעה, בשעה 16:35. "טרנזיט" הוא מעבר על פני השמש של כוכבי הלכת חמה (מרקורי, Mercury) או נגה (ונוס, Venus) המקיפים את השמש במסלולים פנימיים למסלול כדור הארץ. זאת בדומה לאירוע "ליקוי" בו הירח חוצץ בינינו לבין השמש.
המנהלת המדעית של מצפה הכוכבים בגבעתיים, ד"ר דיאנה לאופר, הדגישה קודם כל את הזהירות המתבקשת. "הכוכב מאוד קטן, לא יראו את האירוע בעין וגם מאוד מסוכן לצפות. מדובר בתצפית שמש וכל תצפית שמש היא מסוכנת לראייה בלי פילטר מיוחד". זו אזהרה חמורה: "סכנת עיוורון", היא מזהירה, "את הטרנזיט ניתן לראות בטלסקופ בלבד. אין לצפות ישירות בשמש ללא אמצעי הגנה מתאימים ויעודי לצפייה בשמש - מדובר בתצפית ארוכה, אין להשתמש במשקפי שמש, עדשות מפויחות, תשלילים, ובוודאי לא בטלסקופים או משקפות ללא מסננים ייעודיים".
כוכב חמה, מרקורי, הוא כוכב הלכת הקרוב ביותר לשמש ומרחקו ממנה כ־58 מיליון קילומטרים. שני רכבי מחקר של סוכנות החלל האמריקנית נאס"א שיצאו מכדור הארץ כבר ביקרו אותו, חלפו על פניו, צילמו אותו וביצעו בו מדידות שונות. הגשושית הרובוטית מארינר 10, שביקרה בו כמה פעמים החל משנת 1974 והגשושית מסנג'ר בין השנים 2008-2015.
מדובר בכוכב סלעי שמבחינת מסה הוא כוכב הלכת השמיני והקטן ביותר במערכת השמש. גודלו כשליש מגודלו של כדור הארץ. מתצפיות עבר למדו שלכוכב אין ירחים. כוכב חמה מוזכר לראשונה בעברית בתלמוד הבבלי, בשם המקורי שלו בעברית: "כוכב". הרומאים קראו לו על שם שליח האל "מרקוריוס" כיוון שהוא נע מהר יחסית, עם הקפה סביב השמש כל 88 יום.
13 פעם במאה שנה
לפני האירוע השמיימי, במצפה הכוכבים בגבעתיים ייתנו הרצאת הסבר על תופעת הטרנזיט ואחר כך תתבצע תצפית שמש תוך שימוש בציוד המצפה המותאם מול הסכנה, ובהתאם לתנאי מזג האוויר. מדענים שם ובמרחב שיוכלו לצפות בתופעה מתכוונים לנצל את ההזדמנות, לצלם את כוכב חמה וללמוד אותו. "בזמננו זה פחות משמעותי, אבל בעבר לפני עידן החלליות טרנזיט כזה היווה הזדמנות נדירה ללמוד על מבנה של כוכב", הסבירה ד"ר לאופר. "כך למשל גילינו שלנגה יש אטמוספירה".
לחמה, מרקורי, אין אטמוספירה ולפיכך בצד החם שלו עולה הטמפרטורה באופן קיצוני לכ-480 מעלות צלזיוס ובצד הקר 160- מעלות מתחת לאפס. אין בו מים והוא יבש לחלוטין.
אסטרונומים וחובבי התחום לא יחמיצו את האירוע. "טרנזיט" כזה של חמה-מרקורי קורה רק 13 פעם במאה שנה. המעבר הבא שלו על פני השמש יתרחש רק ב-13 בנובמבר, 2032. נגה חלף בתווך הזה ב-2012, וזה ייקרה שוב רק עוד כ-98 שנה, ב-2117. ליקוי חמה קורה לעיתים קרובות הרבה יותר, את הליקוי הבא אפשר יהיה לראות בעיקר בדרום הודו והפיליפינים, ביום חג המולד, 25 בדצמבר 2019.