במשך חמש השנים האחרונות, היה אבו בכר אל-בגדאדי פרצופו של ארגון "המדינה האסלאמית" (דאעש) שהטיל מורא על המזרח התיכון ועל העולם כולו. על אף שנראה בסך הכול פעמיים מאז שהכריז על הקמת חליפות אסלאמית, דמותו משכה תומכים רבים לשורות הארגון הסוני הקיצוני.
אל-בגדאדי נולד, על פי ההערכות, ב-1971 ליד העיר סמארה, מצפון לבגדאד, תחת השם איברהים עוואד איברהים עלי אל-בדרי א-סמארי. לפי דיווחים שונים, היה מטיף במסגד בעיר במקביל לפלישה האמריקנית לעיראק ב-2003. הוא הגיע ממשפחתה של אנשי דת מהאסכולה הסלפית האולטרה-שמרנית, שרואה בשיעים ובפלגים אחרים באסלאם כופרים.
לפי אתרים המזוהים עם דאעש, הוא נעצר בפברואר 2004 בשל פעילותו נגד צבא ארצות הברית והוחזק בבסיס אמריקני בדרום המדינה, יחד עם בכירים רבים באל-קאעדה. עם זאת, בצבא ארצות הברית לא ראו בו איום ממשי.
הוא הצטרף לאל-קאעדה בעיראק בהנהגתו של אבו מוסב א-זרקוואי והוא הנהיג את הארגון מאז 2010, כשהיה עוד הזרוע של אל-קאעדה בעיראק, שנקראה "המדינה האסלאמית בעיראק". בהמשך הוא התפצל מהארגון בשל הניסיון שלו למזג את ג'בהת א-נוסרה לתוכו, ואנשיו ניצלו את התהפוכות באזור כדי לכבוש שטחים נרחבים מעיראק ומסוריה ולפעול במדינות אחרות במזרח התיכון, באפריקה ובדרום-מזרח אסיה.
באוקטובר 2011 הוא כבר הוכנס לרשימת הטרור של ארצות הברית, שהציעה פרס של עשרה מיליון דולר על מידע שיוביל ללכידתו או למותו. בהמשך גדל הפרס ל-25 מיליון דולר, אולם דובר הקואליציה האמריקנית אמר כבר ב-2017 שאל-בגדאדי "אינו רלוונטי" עוד. סכום דומה הוצב על ראשיהם של בן לאדם ויורשו איימן א-זווהאירי, שבינו לבין אל-בגדאדי התגלע עימות חריף.
בשיאה של "החליפות", משך אליו הארגון אלפי לוחמים זרים מכל רחבי העולם, והוא הצליח להוציא לפועל מתקפות טרור קטלניות במדינות מערביות, בין אם בתכנון או ישיר או על ידי תומכים שהושפעו מהאידיאולוגיה הקיצונית שלו. הוא שלט על מילוני אזרחים בשיא כוחו של הארגון, שדגל בפירוש המחמיר ביותר של האסלאם הכולל גדיעת ידיים לגנבים וסקילה למוות של נואפים.
אחרי שכמה בני ערובה אמריקניים הוצאו להורג בעריפת ראש בסרטונים שפורסמו ברשתות, החליט נשיא ארצות הברית לשעבר ברק אובמה לפתוח בלחימה בארגון בקיץ 2014, בזמן שבו דאעש טבח במיעוט היזידי הכורדי בעיראק. במהירות התרחבה הלחימה גם אל סוריה השכנה, ובשיתוף פעולה של עשרות מדינות נוספות שחברו לקואליציה בינלאומית, יחד עם כוחות עיראקיים וכוחות כורדיים בשטח, איבד דאעש בהדרגה את כל שטחיו.
מאז שהפך לטרוריסט המבוקש ביותר בעולם, פורסמו דיווחים רבים על חיסולו או על פציעתו בתקיפות. בפברואר אשתקד אמרו כמה גורמים אמריקניים כי אל-בגדאדי נפצע בתקיפה אווירית במאי 2017, מה שהצריך אותו לוותר על השליטה למשך חמישה חודשים שבהם החלים מפצעיו. רוסיה, שלחמה בנפרד מארצות הברית בדאעש בסוריה, טענה גם כי היא בכמה הזדמנויות בשנים האחרונות כי אל-בגדאדי חוסל, אולם הסרטון שפורסם באפריל, אחרי הפיגועים בסרי לנקה, הפריך את הדיווחים.
לא ברור עד כמה חיסולו של אל-בגדאדי ישפיע על פעילות הארגון, שממילא שב לנקוט פעולות טרור וגרילה ואינו מתפקד עוד כסוג של ישות ריכוזית. מרבית סגניו של מנהיג דאעש נהרגו בשנים האחרונות בתקיפות אמריקניות, ואחרים נלכדו בידי כוחות עיראקיים.
אל-קאעדה, שממנו צמח דאעש, טרם התאושש מחיסול מנהיגו ומייסדו אוסמה בן לאדן בפעולה אמריקנית בפקיסטן ב-2011. בנו, חמזה, שנחשב ליורש ולמנהיג העתידי של הארגון, חוסל לאחרונה גם הוא במבצע אמריקני.
בחודש שעבר, פרסם דאעש קלטת אודיו חדשה, שבו אל-בגדאדי קרא ללוחמיו להמשיך במאבק ולהגביר את מאמציהם. "מדי יום יוצאים לפועל מבצעים בחזיתות שונות", אמר המנהיג. הוא ציין כמה מחוזות בהם מאלי והלבנט, אך לא פירט מועדים ספציפיים.
אל-בגאדדי נראה בסרטון שפורסם בחודש אפריל האחרון. הסרטון הופץ בטלגרם על זרוע המדיה של הארגון - "אל-פורקאן". בסרטון, שנמשך כ-18 דקות, נראה אל-בגדאדי בזקן צבוע, יושב עם פעילים רעולי פנים ומעדכן אותם בנוגע למצב הארגון בזירות הלחימה בסוריה. הוא אף קשר בין תבוסתו במדינה לפיגועים בסרי לנקה באותו החודש.
זו הייתה הפעם השנייה בלבד שבה נראה אל-בגדאדי מאז הנאום שבו הכריז על הקמת החליפות לפני כחמש שנים.