12 מועמדים דמוקרטים לייצוג המפלגה לקראת הבחירות לנשיאות בשנה הבאה הצטופפו הלילה (רביעי) על הבמה, כשהסנאטורית אליזבת וורן הותקפה מכל עבר לאור התחזקותה בסקרים ועמידתה במרכז הבמה. הם מתחו עליה ביקורת על שסירבה לומר אם היא תעלה מסים במקרה שהיא תנצח ותהיה הנשיאה הראשונה בארצות הברית.
שני המועמדים הבולטים האחרים ספגו אש גם כן - סגן הנשיא לשעבר ג'ו ביידן דחה את הטענות לכך שלא פעל לפי החוק ביחס לאוקראינה, כשהסנאטור ברני סנדרס ניסה להפיג את החששות לגבי מצבו הבריאותי אחרי שלקה בלבו החודש.
יתר המועמדים שהשתתפו היו ראש עיריית סאות' בנד, פיט בוטיג'ג, הסנאטורית קמלה האריס והסנאטורית איימי קלובשר. בנוסף אליהם, נכחו חבר הקונגרס לשעבר בטו אורורק, הסנאטור קורי בוקר, שר השיכון לשעבר ג'וליאן קסטרו, חברת הקונגרס טולסי גבארד, המיליארד טום סטייר והיזם אנדרו יאנג.
תחילת הפריימריז יהיו ב-3 בפברואר, באייווה, והן יסתיימו בבחירת המועמד שיתחרה מול יריבו הרפובליקני, ככל הנראה הנשיא המכהן דונלד טראמפ, בוועידת המפלגה ביולי.
במהלך העימות, דחקו המגישים בוורן בנושא המסים, והיא השיבה שהיא לא תחתום על שום חוק שיביא לעליית מחירים עבור מעמד הביניים. בוטיג'ג תקף אותה על התחמקותה, ואמר: "שמעתם את זה הלילה - שאלה של כן ולא שלא קיבלה תשובה של כן או לא". לדבריו, "זאת הסיבה שהאנשים כאן במערב התיכון כל כך מתוסכלים עם וושינגטון בכללי ועם גבעת הקפיטול במיוחד".
אפילו סנדרס, שכמו וורן משתייך לאגף הפרוגרסיבי במפלגה, מתח עליה ביקורת בשל סירובה לתת תשובה ברורה. "אני חושב שזה ראוי להכיר בכך שהמסים יגדלו", אמר הסנאטור היהודי והסוציאליסטי מוורמנוט.
ביידן, שנחשב בתחילת המרוץ הדמוקרטי למועמד המוביל, תקף את וורן ואת סנדרס. "שניהם מעורפלים ביחס לסוגיית ביטוח הבריאות הממלכתי", אמר סגן הנשיא לשעבר, שנחשב לחלק מהמיינסטרים הדמוקרטי. "אז הביטוי, זה יעלה 30 טריליון דולר". שני הסנאטורים תומכים בביטוח בריאות חינם לכל אזרחי ארצות הברית, בעוד שביידן תומך בתכנית "אובמה-קר" שעברה בתקופתו. וורן, מצדה, לא התרגשה מהמתקפות נגדה, והיא התמקדה בפירוט המדיניות שלה בנוגע למאבק באי-השוויון הכלכלי.
ביידן נשאל לגבי הטענות של טראמפ על כך שהוא ניסה לעזור לבנו האנטר בעת שהיה חבר בהנהלת חברת גז באוקראינה. "הבן שלי לא עשה דבר שאינו חוקי", השיב סגן הנשיא לשעבר, שמאבד גובה בסקרים, לשאלות המגישים. "אני לא עשיתי שום דבר לא בסדר". הוא אמר כי הוא לא שוחח על "דבר אחד" בנוגע לאוקראינה עם בנו, כשהיה ממונה מטעם ממשל אובמה על ענייני אוקראינה. עם זאת, יריביו נמנעו מלתקוף אותו על כך.
זה היה הדיון הראשון של הדמוקרטים מאז שהם פתחו בהליך ההדחה נגד טראמפ, והם אמרו כי הוא פועל באופן "פלילי" ו"מושחת". וורן ניצלה את העבודה שהיא הייתה מהתומכות הראשון בהליך ההדחה, ואמרה כי "ההדחה היא דרך שלנו לקבוע שאף אחד לא יכול להפר את החוק שוב ושוב מבלי שיהיו לכך השלכות. היא גם הגנה על רצונה להטיל מס על עשירים, משום שלדבריה היא מעדיפה להשקיע בדור של אזרחים אמריקנים ולא "להגן על מיליארדרים".
כשביידן הזכיר את מאמציו להשיג תמיכה ברפורמה הפיננסית שקידמה וורן עוד ב-2009, הסנאטורית ממסצ'וסטס שיבחה במכוון את הנשיא דאז ברק אובמה, ולא את סגנו. זאת במטרה להרחיק את ביידן מהמורשת הפוליטית של אובמה, שעוד נותר פופולרי מאוד בקרב חברי המפלגה הדמוקרטית.
הגיל מדבר
גם סוגיית הגיל עלתה בעימות. סנדרס, בן 78, הוא המועמד המבוגר ביותר והוא הדגיש כי הוא "בריא ומרגיש נהדר". הוא הודה לכל מי שדאג לשלומו אחרי התקף הלב שחווה וגרם לו להשעות את הקמפיין שלו לכמה ימים. על אף שהוא ירד למקום השלישי בסקרים, הסנאטור היהודי קיבל חיזוק משמעותי מצד האגף הצעיר והליברלי במפלגה, אחרי שנודע כי חברת הקונגרס הפרוגרסיבית אלכסנדריה אוקסיו-קורטז תתמוך בו.
ביידן נשאל אף הוא על גילו. הוא יהיה בן 80 בזמן כהונתו הראשונה כנשיאה. "אחת הסיבות שבגללן אני רץ היא הגיל והניסיון שלי", השיב. "עם זה מגיעה החכמה". לדבריו, "אנחנו צריכים מישהו שייכנס לתפקיד בתקופה הזו שיוכל ביום הראשון לעמוד במרכז הבמה העולמית, לזכות לכבוד מנהיגים, החל מפוטין ועד לבעלי בריתנו". דבריו פורשו כביקורת על יריביו הצעירים, כמו בוטיג'ג', בן 37, יאנג, בן 44, וקסטרו, בן 45.
באחד מחילופי הדברים החריפים ביותר הלילה, התעמתו בוטיג'ג' ואורורק על מדיניות כלי הנשק. אורורק נשאל על ידי המנחה על תכניתו להחרים כלי נשק מסוימים מבעלות פרטית במסגרת תכנית חובה למכירתם בחזרה לרשויות.
כשבוטיג'ג' אמר שאורורק שהוא לא יודע איך הוא הולך להוציא את הנשק מהרחובות, חבר הקונגרס לשעבר רמז שראש העיר הצעיר משועבד ל"יועצים ולקבוצות המיקוד". בוטיג'ג', יוצא צבא, הכה בחזרה: "אני לא צריך שיעורים ממך על אומץ לב, פוליטי או אישי". אורורק אמר כי זו "סטירה בפנים" של קורבנות האלימות.