שליט בלארוס אלכסנדר לוקשנקו אמר היום (חמישי) כי הוא מצפה ל"פרק חדש" ביחסים עם ארצות הברית, עם ביקורו של היועץ לביטחון לאומי ג'ון בולטון לשיחות נדירות שצפויות להכעיס את מוסקבה.
לוקשנקו, המכונה לעתים "הרודן האחרון של אירופה", נועד בבירה מינסק עם יועצו של הנשיא דונלד טראמפ, המבקר במדינות הגוש המזרחי לשעבר. נשיא בלארוס, בעל ברית חשוב של רוסיה, אמר כי הוא מקווה שתהיה זו נקודת מפנה ביחסים.
"מאז תחילת ההרעה ביחסים שלנו עם ארצות הברית, הצענו שוב ושוב לסיים את הפרק הרע הזה ולפתוח דף חדש ביחסים שלנו", אמר לוקשנקו. הוא אמר כי הביקור של בולטון יעזור "ביצירת יסודות היחסים העתידיים" וכי הוא מקווה ל"שיחות כנות על כל הנושאים".
בולטון, לפני ציטוטים של לשכת הנשיאות של בלארוס, אמר כי "ההיסטוריה נעה קדימה. זמן רב חלף מאז קריסת ברית המועצות והמצב הגיאופוליטי השתנה". שגרירות ארצות הברית במינסק אמרה מוקדם יותר כי בולטון ידון עם לוקשנקו בביטחון האזורי ו"ידגיש את תמיכתה של ארצות הברית בריבונות ובעצמאות" בלארוס.
בלארוס נתונה לבידוד על ידי רוב הקהילה הבינלאומית, אך היא בעלת ברית מרכזית של רוסיה. במשך שנים עלו ספקולציות על איחוד בין בלארוס לרוסיה, בין היתר כדי שנשיאה ולדימיר פוטין יוכל לעקוף את המגבלות החוקתיות על כהונתו.
לוקשנקו, שהיה בתקופת ברית המועצות ראש קולחוז והיה לנשיאה הראשון של בלארוס אחרי עצמאותה, דחה בכמה הזדמנויות את האפשרות הזו. מוקדם יותר השנה הוא אמר כי 98% מאזרחי המדינה מתנגדים לאיחוד שכזה.
בלארוס נתונה זמן רב לסנקציות מערביות בשל הפגיעה בזכויות האדם והיעדר בחירות הוגנות. ב-2016 הקלה ארצות הברית על הסנקציות כדי לפתוח את הדלת ל"קשרים מסחריים ", כשהאיחוד האירופי ביטל את הסנקציות שלו על מנת לעודד את שיפור זכויות האדם במדינה. ואולם, הרשויות בבלארוס הגבירו את המאמצים לשלוט בתקשורת מאז הפגנות נגד הממשלה ב-2017, בזמן שעיתונאים ופעילים נתונים ללחץ ולהטרדות מצדן.
ביקורו של בולטון במינסק מגיע לאחר שנפגש עם נשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי בקייב ביום רביעי. הבכיר האמריקני הדגיש את הצורך בשימור "שלמותה הטריטוריאלית" של אוקראינה לנוכח הסכסוך עם הבדלנים הפרו-רוסים במזרח המדינה.
מוקדם יותר היום נפגש בולטון עם נשיא וראש ממשלת מולדובה, שם אמר כי ארצות הברית תמשיך לעבוד עם הרפובליקה הסובייטית לשעבר בתחומי הביטחון והכלכלה. מולדובה הקימה לאחרונה ממשלה חדשה המורכבת מקואליציה יוצאת דופן של כוחות פרו-אירופיים ופרו-רוסיים, לאחר חודשים ארוכים של סערה פוליטית.
נשיא מולדובה, איגור דודון, אמר כי "דנו במגוון רחב של שאלות הנוגעות לקשרים בין המדינות וציינו כיצד אלה התחזקו לאחר העברת כוח שלווה ביוני".
פרשנים סבורים כי המסע של בולטון נועד לאתר "נקודות תורפה" בגבולות רוסיה. מכון המחקר האמריקני סטרטפור אמר כי "ארצות הברית מחפשת פרצות להגדלת השפעתה באוקראינה, בבלארוס ובמולדובה. זה לפי המכון, בולטון היה הגורם האמריקני הבכיר ביותר שמבקר בבלארוס זה שני עשורים. שגריר ארצות הברית האחרון במינסק עזב את המדינה ב-2008 במחאה של המדינה על הסנקציות.
עוד הסבירו במכון כי "בעוד שמיקומה של בלארוס בתוך תחום ההשפעה של רוסיה נותר איתן, ייתכן שהמחלוקת האחרונות ביניהן סביב אספקת נפט פתחו פתח לארצות הברית לנסות ולהרחיב את קשרי הכלכלה והאנרגיה עמה".