נשיא רוסיה ולדימיר פוטין אירח אתמול (שלישי) את נשיא טורקיה רג'פ טייפ ארדואן במוסקבה, על רקע ההסלמה בלחימה במחוז אידליב בסוריה. פוטין הציג בפניו כלי טיס חדישים, בניסיון להעמיק את שיתוף הפעולה הביטחוני ין שתי המדינות על אף שהן תומכות בצדדים יריבים בסוריה.
פוטין לקח את ארדואן לסיור בסלון האווירי השנתי של רוסיה, שבו הוצגו חמקני העתיד של רוסיה, מדגם SU-57. זאת כמה שבועות אחרי שטורקיה קיבלה את המשלוח הראשון של מערכת ההגנה אווירית המתקדמת S-400 ובעקבות זאת סולקה מתכנית חמקני ה-F-35 האמריקניים.
ארצות הברית הבהירה כי טורקיה לא תוכל להחזיק בשתי המערכות בו-זמנית, והעסקה מסכנת את היחסים בין שתי החברות בנאט"ו. ממשל טראמפ טרם הכריע סופית אם להטיל סנקציות נוספות על אנקרה, כפי שדורשים חלק מחברי הקונגרס. בוושינגטון חוששים כי מידע רגיש על החמקנים החדישים יזלוג למוסקבה, ויסכן אותם.
על הרומן בני שני המנהיגים מעיבים הקרבות באידליב, שם מתקדמים כוחות של הנשיא בשאר אסד בתמיכת צבא רוסיה. זהו המעוז האחרון של האופוזיציה הסורית, שחלק ממנה נתמך על ידי אנקרה. הפצצות הכבדות הובילו לקריסה כמעט מוחלטת של ההסכם בין פוטין לארדואן שנחתם אשתקד במטרה להימנע ממתקפה כוללת במחוז הגובל בטורקיה. הנשיא הטורקי חושש מגל חדש של פליטים שינהר לגבול.
במסיבת עיתונאים משותפת לאחר פגישתם, ארדואן שיבח את שיתוף הפעולה הטורקי-רוסי בסוריה, אך הזהיר מפני "אסון הומניטרי" באידליב לאחר גל התקפות נגד אזרחים. "זה בלתי-מתקבל שהמשטר (הסורי) ישתמש בתירוץ של לחימה בטרור להפצצת אזרחים מהאדמה ומהאוויר", אמר. טורקיה כבר מתמודדת עם התנגדות ציבורית הולכת וגוברת ל-3.6 מיליון הפליטים הסורים שחיפשו מקלט במדינה מאז החל הסכסוך בשנת 2011. ארדואן אמר כי "מאות אלפי" אנשים באידליב ברחו מבתיהם והזהירו "מספר גדול של האנשים האלה מתקדמים כעת לעבר גבולותינו".
פוטין אמר כי הוא וארדואן הציגו צעדים "לחיסול חממות הטרור באידליב ולייצוב המצב באזור זה, ובסוריה כולה". רוסיה האשימה בעבר את טורקיה על כך שלא הצליחה לנקות את אידליב מכוחות מורדים המשתמשים בו כבסיס להוצאת מתקפות נגד כוחות סוריים ורוסיים.
ארדואן הסכים לכך כחלק מהסכם הפסקת האש, אך טורקיה האשימה בתורה את דמשק בהפרת ההסכם עם שורה של מתקפות, בגיבוי אווירי רוסי. עם זאת, שני המנהיגים התעקשו לאחר הפגישה כי ההסכם נותר על כנו.
המתיחות שעלתה לעתים במסיבת העיתונאים הייתה מנוגדת ליחסים הקרובים שהפגינו ארדואן ופוטין במהלך הסיור המתוזמר היטב בסלון האווירי הסמוך למוסקבה. פוטין התייחס אליו כאל "חבר יקר", ואמר כי העניין של ארדואן ושל אנשי המשלחת שלו בציוד הצבאי שהוצג בתערוכה "יפתח הזדמנויות חדשות לשיתוף פעולה".
כשארדואן שאל את פוטין אם החמקנים החדשים כבר ניתנים לרכישה, השיב פוטין "אתה יכול לקנות את זה", והשניים פרצו בצחוק. בשלב מסוים, פוטין קנה לאורחו גלידה, ואילו ראש סוכנות החלל ברוסיה הציע לשלוח אסטרונאוט טורקי לחלל בשנת 2023 כחלק מחגיגות המאה לרפובליקה הטורקית.
