ארצות הברית הטילה סנקציות על שר החוץ של איראן מוחמד ג'וואד זריף - כך הודיע הערב (רביעי) משרד האוצר בוושינגטון. בכך, למעשה, נסתם הגולל על הנתיב הדיפלומטי מול טהראן לזמן הקרוב אחרי הטלת סנקציות גם על המנהיג העליון עלי חמינאי ועל מגזרים נרחבים של המשטר מאז שפרש הממשל האמריקני מהסכם הגרעין אשתקד.
המהלך על הטלת סנקציות על זריף, שמשמעותן הקפאת נכסיו בארצות הברית - אם יש לו כאלו - ואיסור על אזרחים אמריקנים לעשות עסקים עמו, כבר הוכרז בעת השתת העיצומים על חמינאי בחודש יוני. עם זאת, הוא נדחה, ייתכן שבניסיון להותיר את דלת המשא ומתן פתוחה, אולם טהראן דוחה על הסף קיום משא ומתן חדש עם וושינגטון עד שיוסרו כל הסנקציות.
בכירי ממשל טראמפ מפחיתים בחשיבותו של זריף, ואומרים כי הכל טמון בידיו של חמינאי, הסמכות הבכירה ביותר ברפובליקה האסלאמית. גורם בכיר בממשל אמר אחרי הטלת הסנקציות על זריף כי במקרים מיוחדים תיבחן האפשרות לאפשר לו להגיע לארצות הברית, כולל לאירועים של האו"ם שמקום מושבו בניו יורק. הוא הוסיף כי וושינגטון תכבד את הסכמיה עם האו"ם.
בהמשך למתיחות בין המדינות שנבעה מהפרישה מהסכם הגרעין, הותקפו בחודשים האחרונים כמה מכליות נפט במפרץ הפרסי, במתקפות שיוחסו לאיראן. בנוסף לכך, איראן הפילה מל"ט אמריקני, שכמעט שהוביל לתגובה צבאית, אך טראמפ נסוג ברגע האחרון.
גורם בכיר בממשל אמר לרויטרס כי טראמפ עדיין מעוניין בשיחות עם איראן, אבל דרך שיחות עם מי שהוא רואה כמקבל ההחלטות האמתי. "ג'וואד זריף מיישם את האג'נדה הפרועה של המנהיג העליון של איראן, והוא הדובר העיקרי של המשטר ברחבי העולם. ארצות הברית שולחת מסר ברור למשטר האיראני ולפיו מעשיו האחרונים אינם מקובלים לחלוטין", אמר שר האוצר של ארצות הברית, סטיב מנוצ'ין. מנוצ'ין אמר בהצהרה שמסר כי זריף משתמש ברשתות החברתיות כדי "להפיץ תעמולה ודיסאינפורמציה" בזמן שהמשטר לא מרשה לאזרחיו להשתמש באמצעים אלו.
בתגובה להחלטה, כתב זריף - מאדריכלי הסכם הגרעין ב-2015 - בחשבון הטוויטר שלו כי "הסיבה שארצות הברית סימנה אותי היא שאני 'הדובר העיקרי של איראן ברחבי העולם'. האם האמת כואבת באמת עד כדי כך? אין לזה שום השפעה עליי או על משפחתי, משום שאין לי רכוש או אינטרסים מחוץ לאיראן". הוא הוסיף: "תודה לכם על שהחשבתם אותי כאיום כל כך גדול על סדר היום שלכם". בציוץ נוסף בהמשך הלילה, אמר זריף כי "צוות ב'" - הכינוי שהוא העניק בין היתר לראש הממשלה בנימין נתניהו והיועץ לביטחון לאומי ג'ון בולטון הנצי - חש מאוים "מקריאות לדיאלוג ולשלום".
הסנאטור כריס מרפי הדמוקרטי, החבר בוועדת יחסי החוץ, תהה לגבי המהלך של הממשל. "אם העמדה שלנו היא באמת רצון לשאת ולתת עם איראן, ייתכן שלא היינו צריכים להטיל סנקציות על מנהל המשא ומתן הראשי שלהם", כתב בטוויטר.
וונדי שמרן, שהובילה את צוות המשא ומתן עם איראן תחת ממשל אובמה, השמיעה דברים דומים ואמרה כי הטלת סנקציות על זרית "עלולה להוביל הסלמה חריפה". היא קישרה זאת להחלטה של בולטון לחדש את הפטור מסנקציות שניתן לרוסיה, לסין ולאיחוד האירופי להמשיך בשיתוף הפעולה בתחום הגרעין האזרחי עם איראן.
(עדכון ראשון: 23:21)