שישה מפעלים וחממת סטרטאפ: כך תהפוך ירוחם לבירת קנאביס עולמית

במועצת ירוחם חולמים בגדול. בחזונה של ראשת המועצה טל אוחנה בעוד חמש שנים מהיום ירוחם תהפוך לבירת הקנאביס הרפואי בישראל. כבר חודשים ארוכים שכל בכירי המועצה עסוקים בנושא, נפגשים עם עשרות יזמים ומשקעים, עובדים בצמוד למשרד הבריאות ובקרוב יטוסו לקנדה כדי לראות איך הופכים עיירה קטנה למעצמת קנאביס.

התכנית, שכבר קרמה עור וגידים, תהפוך את המועצה הקטנה למעצמה לגידול, מחקר ותעשייה של קנאביס רפואי. זאת באמצעות 500 דונמים של חקלאות, מפעלים עתירי ידע, חממות מיוחדות ושיתוף פעולה עם אוניברסיטת בן גוריון והמכון הוולקני. בעלת החזון, אוחנה, סיפרה כי "החלום שלי והחזון הוא להפוך את ירוחם לבירת קנאביס רפואי עולמית". לדבריה, תוך חמש שנים אמורים להתחיל בהקמת כמה מפעלים, לצד מפעלים שכבר מייצרים בישראל. "אם זה יקרה, עשינו דבר גדול לכלכלת ירוחם. יהיו פה חממות טכנולוגים וסטארטאפים".

לדברי ראשת המועצה, ירוחם תהיה "בירת הקנאביס העולמית". בדרך להגשמת החזון נפגשה אוחנה עם היזמים המובילים בתחום, מהמפכ"ל לשעבר יוחנן דנינו, אלוף במילואים איתן בן אליהו, וראשי הממשלה לשעבר אהוד אולמרט ואהוד ברק. "בחלומות שלי לא ציפיתי להתקדמות בסדר גודל הזה", סיפרה. "כששמעתי על מפעלים שנסגרים, או כאלה שנמצאים בקשיים, הבנתי שעכשיו זאת ההזדמנות שלנו להפסיק את העבודות בשכר המינימום בעיר. מספיק להיות חוטבי העצים ושואבי המים, הגיע הזמן להביא מפעלי טכנולוגיה לירוחם".

במשך שנים ארוכות נשענה ירוחם על "מפעלי עוגן", מעליהם ריחפה עננת סגירה ופיטורים של עשרות עובדים. המפעלים עתירי הידע שמועצת ירוחם פועלת להביא ליישוב אמורים להוביל לשינוי כלכלי עצום בעיר. אחד האנשים ששותף ליישום התוכנית הוא שרגא ברוש, נשיא התאחדות התעשיינים בישראל. לדבריו, מיזם הקנאביס הרפואי יכול לשנות את התלות של העובדים בירוחם במפעלים בודדים. "כולנו זוכרים שכלכלת ירוחם בעבר נשענה על מפעלים בודדים", הסביר שרגא. "זאת סכנת גדולה להתבסס על מפעל אחד, צריך לגוון את מקורות התעסוקה והתעשייה".

"מתפתח ענף חדש כמו הקנאביס וגם מחקר פיתוח וגידולים שצובר תאוצה. אנחנו מקבלים בברכה את התכנית של ראשת המועצה, ואנחנו מסייעים ונסייע בהכשרת עובדים ובתהליך של העברת והקמת מפעלים בעיר. מפעלים סביב מוצרי ענף הקנאביס יוכלו לתת מקומות עבודה רבים. אנחנו רואים את מיזם הקנאביס בירוחם בברכה, הוא יגרום לשינוי כלכלי בירוחם", הוסיף.

בלי הרבה פרסום, כ-300 אנשי עסקים ויזמים הגיעו לכנס גדול שנערך בירוחם לפני כשבועיים בנושא הקנאביס הרפואי. בין הנואמים היו ברק, שהסביר את הפוטנציאל העצום בשוק וכן שר החקלאות אורי אריאל. נציגי המשרדים הממשלתיים הסבירו ליזמים ולמשקיעים אודות ההטבות שיוענקו להם אם יחליטו להשקיע בקנאביס הרפואי ביישוב.

שבוע לאחר הכנס, המתעניינים המשיכו להגיע כדי לבחון את אפשרויות ההשקעה במועצה הדרומית. אורי וטנשטיין מחברת נ' אליאס, הבוחנת השקעה במועצה, תיאר כי "ההרגשה היא שבירוחם התהליך מאוד מסודר ומאוד ברור, אין סימני שאלה. האנשים מבינים מה עושים ולנו זה נותן המון ביטחון". לדבריו, "זה מקום שמעניין להשקיע בו כי זה התחלה חדשה".

מנהלת האגף לתכנון אסטרטגי בירוחם, עדי רוזנברג, סיפרה על קידום החזון להכתרת המועצה לבירת הקנאביס הרפואי של ישראל. "כחלק מאנשי הצוות המקצועי במועצה שמקדמים את הנושא, נפגשנו עם עשרות של חברות, יזמים, משקיעים, חוקרים, קרנות הון סיכון וכו'. המטרה היא שיקומו פה בשנה הקרובה כשישה מפעלים גדולים של ייצור ומיצוי קנאביס רפואי, חממה טכנולוגית לסטארטאפים בתחום ומעבדת מחקר", הסבירה. "אנחנו בירוחם רוצים לתת את כל המעטפת ליזם (אם זה בתחום החקלאות, התעשייה, או המחקר) ולאפשר לו בצורה הטובה ביותר להקים בירוחם כמה שיותר מהר את היוזמה שלו. אנחנו הולכים איתם יד ביד למשרדי הממשלה, פותרים חסמים ומנגישים מידע כדי לקדם את התהליכים בצורה המהירה ביותר".

ד"ר רבקי אופיר, חוקרת במרכז מדע ים המלח והערבה ובאוניברסיטת בן גוריון בנגב ומתמחה בגילוי תרופות בצמחי מדבר, סבורה כי הצלחת המיזם תוביל להשפעה כלכלית וחברתית עצומה על ירוחם. "לדעתי ההחלטה להקים מרכז לגידול ולמיצוי חומרים שיש בצמח ולחקר הפעילות שלהם יכול להביא לשינוי למועצת ירוחם במספר היבטים: הדבר יאפשר לקלוט אנשים בעלי מקצוע ומיומנות לגידול ולחקר הפעילות בירוחם, וכן פיתוח תכנית עסקית נכונה יאפשר קליטת אנשי מקצוע למגורים ביישוב. ירוחם תוכל להשתמש במרכז מחקר להעצים את עצמה, ואם יוקם מרכז אקדמי יהיה אפשר גם לקלוט סטודנטים ביישוב. הדבר יכול לחולל שינוי, גם לאנשי המקצוע שיעברו לגור כאן וגם לאנשי ירוחם שייהנו מהעסקה מסביב לתחום".