בית משפט בארצות הברית דחה היום (חמישי) את בקשתו של איש העסקים ג'פרי אפשטיין להשתחרר בערבות משום שהוא עלול "לסכן את הקהילה". אפשטיין, שמואשם בסחר בקטינות, לא הביע תגובה כלשהי להחלטת השופט ריצ'רד ברמן. משמעות ההחלטה היא שאיש העסקים היהודי יישאר במעצר בזמן שהוא נאבק באישומים נגדו, הכוללים ניצול עשרות נערות בניו יורק ובפלורידה בתחילת העשור הקודם.
"אני מטיל ספק בכך שכל סכום ערבות שלא יהיה יכול לגבור על הסכנה לקהילה", אמר השופט. צוות ההגנה טען כי אפשטיין בן 66 יוכל לשהות במעצר בית באחוזתו במנהטן עד לתחילת המשפט, עם אזיק אלקטרוני. סנגוריו אמרו כי הוא לא ינסה להימלט והבטיחו להעמיד כערבות סכום כולל של לפחות 559 מיליון דולר.
השופט אמר כי החשש שמא אפשטיין ינצל את השחרור בעקבות כדי להימלט נובע מהגישה שלו למטוסים פרטיים, מנסיעותיו התכופות, כולל למדינות זרות, ומבעלותו על בית בפריז.
גורם נוסף שהשפיע על החלטת השופט, הייתה "העדויות המטלטלות" של שתיים מהמתלוננות נגד אפשטיין. הן אמרו בשימוע שהתקיים מוקדם יותר השבוע כי הן "חוששות לביטחונן ולביטחונם של אחרים אם הוא ישוחרר". אחת מהן, קורטני ווילד, שלטענתה נוצלה מינית בידי אפשטיין כשהייתה רק בת 14, דחקה בשופט להשאיר אותו במעצר. "זה מפחיד שאדם כמוהו יסתובב ברחובות", אמרה בדיון שהתקיים ביום שני.
אפשטיין בן ה-66 הואשם בעבר בניצול מיני של עשרות קטינות, אך הוא הגיע להסדר טיעון שבמסגרתו הודה בעבירה של שידול קטינות מתחת ל-18. בכך הוא נמנע ממאסר עולם, ובמקום זאת ריצה 13 חודשי מאסר ונרשם כעבריין מין. הסדר הטיעון השנוי במחלוקת ב-2008 עלה שוב לכותרות אחרי תחקיר של העיתון "מיאמי הרלד" ובעקבות זאת התפטר ביום שישי שעבר שר העבודה אלכנסדר אקוסטה, שהיה התובע הפדרלי במשפט דאז.
עורכי דינו של המיליארדר, שהיה מקושר לנשיא דונלד טראמפ וגם לראש הממשלה לשעבר אהוד ברק, טוענים כי הוא לא עבר על החוק מאז הסדר הטיעון וכי הממשל הפדרלי מתנער עתה מאותו הסכם.
בשימוע שהתקיים ביום שני, אמר התובע אלכס רוזמילר כי התיק נגד אפשטיין "מתחזק בכל יום" עם פניותיהן של נשים נוספות לגבי הניצול המיני שעברו בזמן שהיו קטינות. הוא ציין כי התביעה למדה מהפשיטה שהתקיימה באחוזתו של אפשטיין אחרי הפשיטה בתחילת החודש כי באחת הכספות נמצאו "ערימות של מזומנים ועשרות יהלומים" ודרכון עם תמונתו אך עם שם אחר.
אתמול דחו התובעים את הטענה של צוות ההגנה ולפיה אין ראיות שהוא אי-פעם השתמש בדרכון הזה, השייך לאוסטריה, אחרי שהתגלו בו חתימות שהראו כי הוא השתמש בו כשהגיע לצרפת, לספרד, לבריטניה ולערב הסעודית בשנות ה-80.
לפני הדיון בעניינו אמש, עורכי דינו של אפשטיין אמרו לשופטים כי איש העסקים קיבל את הדרכון מחבר לאחר שכמה אמריקנים ממוצא יהודי יעצו לו לשאת תעודה מזהה בעלת שם לא יהודי בעת נסיעותיו בעולם, בתקופה שבה חטיפות היו שכיחות. הם טענו שהוא מעולם לא השתמש בדרכון ושהוא הגיע לידיו של אפשטיין עם החותמות.
"הוא אזרח אמריקני כל חייו. אין לו אזרחות זרה או תושבות קבע באף מדינה אחרת", כתבו עורכי הדין בהצרה. הם סיפרו לשופט בדיון אחר שהתקיים מוקדם יותר השבוע כי אפשטיין השיג את המסמך מחשש כי "כאיש עמיד ובן לדת היהודית" הוא עלול להיחטף במזרח התיכון.
בתביעה טענו גם כי אפשטיין ניסה להשפיע על עדים לאחר שהתברר שהוא שילם סכום כולל של 350 אלף דולר לשני אנשים, כולל עובד לשעבר, בשנה האחרונה.