בתאריך ה-30 במאי התקבלה הודעה של אל"מ א', מפקד מערך הבקרה בחיל האוויר, על הגבלת מספר המטוסים במרחב האווירי של ישראל. משמעות ההחלטה היא צמצום המרחב האווירי עבור טייסים אזרחיים במהלך השבוע בשמי הארץ. עקב העובדה לפיה חיל האוויר תופס את רוב שמי המדינה במהלך השבוע, מרבית הטיסות האזרחיות עוברות לסוף השבוע.
הטייסים האזרחיים קיבלו בהלם את ההודעה ופנו במכתב למפקד חיל האוויר, אלוף עמיקם נורקין, כדי לבטל את ההגבלה. פנייה דומה הועברה למנהל רשות התעופה האזרחית שיסייע בנושא. גורמים רשמיים בחיל האוויר הבהירו לטייסים האזרחיים כי עקב מספר אירועי בטיחות של טייסים אזרחיים, הכוללים אירועים שבהם כמעט ונפגעו טייסים ואף כללו התרסקויות, תהיה מגבלה על הפעלת 18 מטוסים. בנוסף לכך, מעתה ייספרו גם מטוסים מסוג אולטרה לייטים שעד כה לא היו נספרים במרחב.
לדברי גורמים בצה"ל, מערך הבקרה מפעיל שני תדרים לתעופה האזרחית. אחת בצפון והשנייה בדרום. העלייה בשנים האחרונות בהיקף כלי הטיס שטסים במרחבים השונים, הגבירה את העומס על התדרים ועל מערך הבקרה של חיל האוויר. בחלק מהמקרים נאלצים במערך הבקרה להישאר במשמרת מעבר לחמש השעות בניגוד לפקודות והנהלים. כתוצאה מהעומס מתקשים הבקרים לענות בו זמנית לכל הפניות של הטייסים באוויר.
למרות שנוצר הרושם כי יש מחסור בבקרים וכי העומס הוא גדול, אמר גורם צבאי בכיר כי "אין מגבלת בקרים בחיל האוויר ולא מגבלת תשתיות". כשנשאל מדוע לא מפצלים מרחבים כדי להפחית את העומס, הוא השיב כי "נשקלת החלטה לבחון את הנושא בעבודת מטה שעשויה לקחת לפחות שנתיים".
עוד אמר הגורם הצבאי כי "בחלק מהמקרים אני מופתע מאוד לגלות מטוסים בפעם הראשונה כשהם באוויר ולא לפני. אין חובת דיווח לפני העלייה לטיסה לכלי טיס מתחת ל-600 ק"ג וכלי טיס מעל ל-600 ק"ג חייבים בדיווח, זה לא עובר בצורה מסודרת. אנחנו עדיין צריכים לעבוד על הנגשת המידע של הטייסים האזרחיים".
הגורם הצבאי הוסיף כי "ננקטו צעדים לשפר את רמת הבטיחות ובהתאם לכך שובץ ב'בור' של חיל האוויר גורם אזרחי מרשות התעופה האזרחי לתיאום המידע והטיסות. אך נאסר עליו בשלב זה לעבוד בשבת". הגורם המליץ לחוקק חוק שיחייב את הטייסים האזרחיים להתקין אמצעי זיהוי על כלי הטיס: "עניין אמצעי הזיהוי יקל מאוד על הבקרים לשמור על הטייסים. כיום אני מקבל את הטיסות בהפתעה. גם התרבות של חלק מהטייסים בעייתית. הם משוחחים בקשר כמו שיחת טלפון ולא מדברים מקצועית בשפה תעופתית".
"לא הגיוני שמערך הבקרה לא יכול להחזיק 20 מטוסים"
טייסים אזרחיים דוחים את טענות גורמים בחיל האוויר ומבהירים כי לפי הנחיות רשות התעופה האזרחית, תכנית לטיסה שאינה טיסת מרחב או טיסה חריגה תוגש לאישור מודיעין טיס לא יאוחר מ-60 דקות לפני זמן ההמראה המתוכנן, ואם הטיסה מתקיימת באמצע שבוע היא מוגשת יום קודם לכן עד השעה 15:00.
לדברי הטייסים האזרחיים, כאשר טסים מול "בקרת דרום" שמנהלת את הנתיב האזרחי לאילת, או "בקרת צפון" שמנהלת את נתיבי התעבורה היוצאים והבאים ממדינת ישראל במערב, אין בעיה אך יש קושי משמעותי מול הבקרה הצבאית. "הם לא מקושרים למערכות האזרחיות שמספרות להם על הטיסות ולכן נוצרת בעיה. אם הם היו מחוברים למידע הכול היה יעיל יותר", הסביר אחד הטייסים. "הנהלים נכתבו על ידי רשויות המדינה וכולם עומדים בהם. הנהלים דומים לקיים בעולם".
הטייסים האזרחיים הצביעו על אירועי בטיחות בהם היו מעורבים באופן ישיר חיילי מערך הבקרה האווירית, כמו אירוע חליפה קרובה של מטוסי ססנה סמוך לחדרה בתאריך ה-24 באפריל. לפי הדיווח של החוקר הראשי במשרד התחבורה, אישר הבקר הצבאי למטוס לטפס לגובה רק "שכח" כי באותו נתיב היה למעשה גם מטוס נוסף. שני כלי הטיס לא הבחינו האחד בשני עד לרגע החליפה עצמה ולמעשה היו יכולים להתנגש. עוד התברר בתחקיר כי הבקר לא הבחין בכלי הטיס שהתקדמו אחד לקראת השני ולא נתן כל התראה בקשר.
אירוע דומה התרחש במרחב שדה דב בינואר 2018. הפקח לא בדק את מסך המכ"ם, סבר לא נכון על מגמת מטוס הפייפר, ולפיכך הנחה אותו לבצע פנייה מערבה. בעקבות הנחיה זו בוצעה החליפה הקרובה. לפי הערכות של גורמים אזרחיים העומס על הפקח הוא זה שגרם לאירוע, ולכן הם ממליצים לתגבר את מערך הבקרה בתקנים, ולשדרג את התשתיות כדי לאפשר להם לטוס ללא הגבלת כלי טיס שעומדים בנהלים והחוק.
אחד הטייסים האזרחיים הוסיף כי "בחיל האוויר אומרים שאין להם מגבלות כוח אדם, ומנגד הם מספרים שהם לפעמים לא יכולים לסיים משמרת לבקרים אחרי חמש שעות. נראה שהם רוצים להשאיר פחות חיילים בסוף השבוע או שאין מספיק תקנים. זה לא הגיוני שמערך הבקרה לא יכול להחזיק 20 מטוסים בכל זמן נתון". על פיצול המרחבים והשימוש התדרים אמר אחד הטייסים: "אם בחיל האוויר רוצים לעשות עבודת מטה זה ראוי, אבל למה על חשבון האזרחים? בארצות הברית, להגיש תכנית טיסה לוקח דקות ספורות, אפילו לא שעה".
דובר צה"ל: המגבלות נועדו למניעת אירועי בטיחות
מדובר צה"ל נמסר בתגובה לדברים כי "המרחב האווירי במדינת ישראל הינו מהצפופים בעולם והוא משלב בתוכו פעילות צבאית, תעופה מסחרית ותעופה אזרחית-ספורטיבית. חיל האוויר רואה חשיבות רבה בתעופה האזרחית לסוגיה השונים ופועל בשיתוף הרשויות האזרחיות על מנת לאפשר אותה. תחום התעופה הינו תחום מיידי ומדויק וההנחיה לוויסות עומסים במרחב האווירי נדרשת בכדי לשמור על חייהם ובטיחותם של משתמשי המרחב האווירי".
עוד טענו בדובר צה"ל כי "חלק מהטענות המועלות בכתבה אינן נכונות. ההנחיה לוויסות עומסים במרחב האווירי הינה ל-20 מטוסים ולא ל-18 כפי שצויין בכתבה. כמו כן, משמרת של בקר אורכת עד שלוש שעות, אך בזמנים בהם יש עומס רב על רשת הקשר, לא ניתן להחליף בין משמרות. בנוסף, חיל האוויר ישמח לקלוט את מערכת ניהול הטיסות האזרחית, הבקשה הועברה לרשות שדות התעופה לפני כשנה לפחות.
חיל האוויר ומערך הבקרה פועלים על מנת לאפשר פעילות אזרחית במרחב. כאשר מתבצע תיאום מראש ניתן לתכנן ולווסת את התנועות בשמיים באופן בטוח ומסודר. רק השבוע, במהלך תרגיל חילי, תואם ותוכנן מראש במרחב האווירי מטס של 16 מטוסים קלים אזרחיים".
בצה"ל ביקשו להדגיש כי "המגבלות נועדו למנוע אירועי בטיחות לאור אירועים רבים שנבעו מצפיפות ועומס בשמיים".