ולרי דיאז כיסתה את עיניה והחזיקה את נשמתה לפני שהביטה במראה התלויה במספרה כדי לראות את עצמה לראשונה ללא השיער הארוך והכהה שמסגר את פניה. התלמידה בת ה-16 קיבלה מאה דולרים תמורת קיצור שיערה שיסייעו לה ולמשפחתה לקנות טלפון נייד בתקופת ההידרדרות הכלכלית החדה בוונצואלה, שהובילה למחסור במזון ובתרופות וכן להיפר-אינפלציה שהפכה את המשכורות לחסרות ערך.
לאחרונה חלה עלייה במספר הנשים בשכונות העניות שמוכרות את שיערן לטובת פאות או הארכות שיער. קשיי הקיום הכלכלי אילצו אותן לזנוח את שגרת הטיפוח העצמי שהפכה לאובססיה במדינה שידועה ברחבי העולם בהצלחה בתחרויות יופי. שבע זוכות בתואר "מיס יוניברס" ושש "מיס עולם" הגיעו מוונצואלה.
כמה מהנשים במדינה חופפות את שיערן בנוזל לשטיפת כלים, פשוט כי הן לא יכולות להרשות לעצמן לקנות שמפו שעולה יותר ממשכורת המינימום החודשית, השווה בערכה לדולרים בודדים. רבות מהן צריכות להתרגל לנצל את מוצרי הטיפוח העצמי עד תומם, כשלא נראה סימן באופק לסיום המשבר שגרם ליותר משלושה מיליון אזרחים, עשירית מהאוכלוסייה, לעזוב את ונצואלה בשנים האחרונות.
דיאז הביטה בשתיקה במראה וניסתה לאמץ גישה חיובית למרות שאיבדה את התלתלים שליוו אותה מילדותה. היא תיארה כי היא מרגישה "קלילה" ואמרה שבעבר היה לה קשה לתחזק את שיערה השופע. הנערה סיפרה כי לאור המחסור במים בשבועות האחרונים "יכולים לעבור שבועיים או שלושה בלי שאחפוף את השיער".
יני גומז, אמה של התלמידה, צחקה בעצבנות וניסתה לרומם את רוחה. "לא תרגישי בזה", אמרה המורה בת ה-43 לבתה. אף על פי שהקריבה את שיערה, דיאז סיפרה כי היא עדיין מנסה לקנות מוצרי קוסמטיקה בעזרת כסף שהרוויחה ממכירת צמידים שעיצבה. אולם גומז העידה שלא קנתה אודם או סוג אחר של איפור במשך יותר משנה, כיוון שכל פרנסתה נדרשת לקניית מזון עבורה ועבור שתי בנותיה. לדבריה, נושא הטיפוח הפך למשני עבור רוב נשות ונצואלה.
כרמן מרצ'נטי, ספרית בת 49, יודעת זאת היטב. אחרי עשורים של עיצוב שיער, היא אמרה שהעסקים מעולם לא היו גרועים יותר. מרצ'נטי סיפרה שלפני שנה היא החלה לקיים עסקאות ברטר עם לקוחותיה - מזון תמורת תספורת, מניקור ופדיקור.
חנויות מקומיות שמוכרות מוצרי טיפוח נאלצות גם הן להמציא את עצמן מחדש כדי להמשיך ולשרוד. מותגי קוסמטיקה בינלאומיים נעלמו מחלונות הראווה, והוחלפו בתחליפים זולים מסין ובמוצרים מקומיים שעשויים מדבש ורכיבים נוספים. בינתיים, הנערה דיאז עדיין חולמת לזכות בתואר מיס ונצואלה יום אחד. "כשהשיער שלי יצמח שוב", איחלה.
