כוח צרפתי מיוחד חילץ שני תיירים צרפתים ועוד שתי תיירות אחרות שנפלו בשבי בבנין בתחילת החודש. הם שוחררו בתום פעולה צבאית בבורקינה פאסו השכנה, שבמהלכה נהרגו שני חיילי קומנדו צרפתים ועוד ארבעה מהחוטפים. שניים מהחוטפים ברחו.
צבא צרפת אמר כי המבצע התנהל בצפונה של בורקינה פאסו, שם עצרו החוטפים בדרכם דרומה, למאלי השכנה. המפקדים החליטו לפעול מחשש שבני הערובה יועברו לארגון האסלאמיסטי כתאיב מסינה. "אילו הם היו בידיהם, בלתי-אפשרי היה לחלץ אותם", אמר הרמטכ"ל פרנסואה לקוואנטר.
המבצע הראשון התרחש ביום שלישי, בסיוע אמריקני, ובו הצליחו בצרפת להתחקות אחרי החוטפים. בזמן השפיטה, כוחות מיוחדים כיסו שטח של 200 ק"מ עד שהגיעו למרחק עשרה מטרים ממקום המסתור, שבו הוחזקו בני הערובה.
אז, הם זוהו על ידי אחד השומרים ושני החיילים הצרפתים נהרגו בחילופי האש שפרצו עם כניסתם לאחד מארבעת המקלטים. שרת ההגנה של צרפת פלורנס פרלי אמרה כי הכוחות לא ציפו לאתר את שתי החטופות הנוספות, מארצות הברית ומקוריאה הדרומית.
עוד ידיעות מהעולם
אלפי פעילי ימין קיצוני מחו בפולין: לא לפיצויי קורבנות השואה
פרלי אמרה כי זהות החוטפים לא הייתה ידועה, אבל יש שני ארגונים מרכזיים הפועלים באזור שבהם נחטפו התיירים הצרפתים: אחד קשור לאל-קאעדה והשני לארגון "המדינה האסלאמית". שרת ההגנה של צרפת הודתה לבנין ולבורקינה פאסו - שתיהן מושבות צרפתיות לשעבר - על העזרה שלהן במבצע. שני החיילים הצרפתים שנהרגו זוהו כסדריק דה פיירפון ואלאן ברטונסלו.
שני התיירים הצרפתים שנחטפו - פטריק פיקה ולורן לסימווילס, שניהם מורים למוזיקה - נעלמו בזמן שהיו בטיול ספארי בשמורת פנדג'רי המבודדת בצפון בנין. גופתו של המדריך שלהם, שהושחתה על ידי החוטפים, נמצאה זמן קצר לאחר שהם נחטפו ב-1 במאי, יחד עם כלי הרכב הנטוש שלהם. הפארק גובל בבורקינה פאסו, באזור שבו הגבירו הארגונים הקיצוניים את פעילותם בחודשים האחרונים. צבא צרפת העריך כי בנות הערובה הנוספות ששוחררו הוחזקו בידי החוטפים כבר 28 ימים קודם לכן.
אתמול נפגשו שלושה מבני הערובה המשוחררים - שני התיירים הצרפתים ואזרחית קוריאה הדרומית - עם נשיא צרפת עמנואל מקרון בארמון האליזה. "אנחנו מודים לחיילים שאיבדו את חייהם כדי לשחרר אותנו מהגיהנום הזה", אמרו בני הערובה המשוחררים.
מקרון אמר בהצהרה רשמית כי הוא "מרכין את ראשו בעצב ובדממה מול ההקרבה של שני חיילינו, שמסרו את נפשם כדי להציל את האזרחים שלנו". שרת ההגנה אמרה כי "טרוריסטים שתוקפים את צרפת ואת אזרחי צרפת צריכים לדעת שלא נחסוך שום מאמץ כדי למצוא אותם ולהילחם בהם". ביום שלישי יתקיים טקס הוקרה מיוחד לזכרם של השניים.
לצרפת יש כ-4,500 חיילים באזור הסהל, שבקצה הדרומי של מדבר סהרה, כחלק ממבצע "ברקהאן" המשלב כמה מדינות באזור הנלחמות בארגונים ג'יהאדיסטיים. 24 חיילים צרפתים נהרגו באזור מאז 2013, השנה שבה התערבה צרפת במלחמה במאלי כדי להדוף את הקיצוניים שהתקדמו לעבר הבירה מצפון המדינה.