מנהיג קוריאה הצפונית קים ג'ונג און ביקש מארצות הברית לשלוח שחקני NBA בכירים לארצו כחלק מנרמול היחסים בין המדינות, לפני הפסגה הכושלת בווייטנאם בפברואר - כך דווח ברשת ABC. שני גורמים אמריקניים אמרו כי הבקשה הוגשה בכתב, במסגרת חילופי תרבות בין המדינות. לדבריהם, בשלב מסוים הצפון קוריאנים התעקשו לכלול זאת בהצהרה המשותפת על פירוק הנשק הגרעיני, שהייתה אמורה להתפרסם בתום הפסגה. הם גם ביקשו להחליף תזמורות בין שתי המדינות.
"לא היה הסכם, אבל החלפנו עמדות מפורטות וצמצמנו פערים בכמה נושאים", אמר ל-ABC גורם במחלקת המדינה, שסירב להגיב מעבר לכך. הפסגה בהאנוי הסתיימה ללא הסכם, ומאז החלה קוריאה הצפונית לשוב לסורה, עם שני שיגורי טילים בתוך פחות משבוע. נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ סירב בפסגה לקבל את דרישותיו של קים להסיר את הסנקציות מבלי תמורה הולמת.
שימוש בכדורסל בתור דיפלומטיה בין ארצות הברית לקוריאה הצפונית אינו דבר חדש. קים הוא חובב מושבע של כדורסל, ובמיוחד של ה-NBA, מאז לימודיו בשוויץ בתור נער והוא מעריץ את שיקגו בולס.
לקריאה נוספת בנושא
ממשיכה להתגרות: צפון קוריאה שיגרה שני טילים לים
בוושינגטון דווח בעבר כי בממשל אובמה שקלו לשלוח שחקני כדורסל לקוריאה הצפונית במאמץ לפתוח במגעים עם המשטר הקומוניסטי, ואביו של קים, קים ג'ונג איל, אף ביקש מוושינגטון לשלוח את מייקל ג'ורדן לארצו. ג'ורדן סירב, ובמקום זאת הוא חתם על כדור שהועבר על ידי שרת החוץ מדלן אולברייט בעת ביקורה בפיונגיאנג בשנת 2000.
קים ג'ונג און רקם קשרים קרובים עם כוכב העבר דניס רודמן, ששיחק עם ג'ורדן בשיקגו, וביקר כמה פעמים בשנים האחרונות במדינה המבודדת. הגורמים שהיו מעורבים בשיחות אמרו ל-ABC שבעוד שחילופי תרבות הם משגרתיים, חלק מאנשי המשא ומתן הופתעו מנחישותו של קים בנושא שחקני ה-NBA.
"הוא מזכיר מאוד את אביו", אמר ביל ריצ'רדסון, לשעבר שגריר ארצות הברית באו"ם שהיה מעורב בשיחות עם הצפון קוריאנים מאז שנות ה-90. "הוא אוהב כדורסל והוא אוהב חילופי תרבות".