לאחד הארגונים הניאו-נאציים הגדולים ביותר בארצות הברית יש מנהיג חדש, ולא מישהו שאפשר היה לצפות לו - פעיל שחור שנשבע לפרק אותו. לפי מסמכים שהוגשו לבית משפט ביום חמישי, ג'יימס הארט סטרן רוצה להשתמש בתפקידו החדש כמנהל ונשיא התנועה הסוציאליסטית הלאומית כדי לפגוע בקו ההגנה של הארגון מול תביעה שהוגשה נגדו.
הארגון, שבסיסו בדטרויט, הוא אחד מכמה קבוצות קיצוניות שנתבעות בשל הפיגוע הניאו-נאצי בשרלוסוויל ב-2017. בעתירתו, מבקש סטרן מבית משפט פדרלי בווירג'יניה לפסוק נגד הארגון לפני שאחת התביעות תגיע למשפט. לפי רישומי התאגידים של מישיגן, סטרו החליף את ג'ף שופ בראשות הארגון בינואר. עם זאת, לא הם ולא מסמכי בית המשפט מסבירים כיצד או למה הגיע סטרן לעמדה זו.
סיפורו העלה מידית השוואה לסרטו האחרון של ספייק לי "שחור על לבן", שבו שוטר שחור מצליח לחדור לקו קלוקס קלאן. סטרן, החי בקליפורניה, ושופ לא מסרו תגובה בפניות שנשלחו אליהם מסוכנות הידיעות אי-פי.
מת'יו היימבך, דמות בכירה בסצינת תומכי עליונות הגזע הלבן באצרות הברית ששימש בשנה שעברה לזמן קצר מנהל התקשורת של הארגון, אמר כי שופ ומנהיגים אחרים היו במחלוקת עם הפעילים הזוטרים יותר לגבי הדרך של הארגון.
לדבריו, חלק מחברי הארגון "רצו להישאר בסופו של דבר כנופיה גזענית לבנה ואימפוטנטנית מבחינה פוליטית", והם התנגדו לשינויים פוליטיים שקידם שופ. היימבך אמר כי השינויים האחרונים מבשרים ככל הנראה על סופו של הארגון במתכונתו הנוכחית. לפי "המרכז המשפטי לדרום העני", העוקב אחרי ארגונים קיצוניים, שופ היה בן 21 כשהשתלט על הארגון ב-1994 ושינה את שמו לתנועה הסוציאליסטית הלאומית.
"זה קצת סוף עצוב לאחד הארגונים הלאומנים הלבנים הוותיקים ביותר", אמר היימבך, שהעריך שלארגון היו בשנה שעברה כ-40 חברים פעילים המשלמים דמי חברות. לעומת זאת, בעצרות הצליח הארגון למשוך תומכים רבים הרבה יותר. הם היו נוהגים ללבוש מדים נאציים, כולל בעצרת אחת בעיר טולדו, אוהיו ב-2005, שגרמה למהומות.
בשנים האחרונות ניסה שופ לשנות את תדמית הארגון ולמשוך דור צעיר של אנטישמים וגזענים ללא השימוש בסממנים הנאציים. ככל הנראה, סטרן ניסה במשך שנתיים לשבש את פעילות הארגון. בהודעה שפרסם באתר שלו הוא כתב כי הוא ייפגש עם שופ בפברואר 2017 כדי לחתום על הצהרה שבה הארגון "מגנה את היותו ארגון גזעני לבן".
"התנועה הסוציאליסטית לאומית הכניסה גלולה של רעל לאמת ההיסטורית", אמר סטרן לסוכנות הידיעות אי-פי בשישי. "אני מתערב שאנחנו יכולים לשים נוגדן כדי להבטיח שאנחנו מתקנים את אחת מהטעויות האלו ולהכניס לשם חינוך".
ביום רביעי, ביקשו מבית המשפט עורכי דין המייצגים את התביעות נגד הארגונים הגזעניים להעניש את שופ. הם אמרו כי הוא התעלם ממחויבויותיו להעביר מסמכים ולתת להם גישה למכשירים אלקטרוניים ולחשבונות ברשתות החברתיות. הם טענו גם כי הוא פיטר לאחרונה את עורך דינו בניסיון לתקוע את ההליך המשפטי.
ביום שישי שעבר קבע שופט פדרלי בשרלוטסוויל כי סטרן לא יכול לייצג את הארגון בתיק מאחר שאין לו רישיון עריכת דין. עם זאת, זה לא מנע ממנו להגיש בקשה ביום חמישי לפסיקה נגד ארגונו שלו. "זאת החלטת התנועה הלאומית סוציאליסטית להודות באחריות לכל המעשים שמופיעים בתלונה נגדה", הוא כתב.
סטרן, שהורשע בעבר בהונאה, ריצה עונש מאסר באותו מתקן שבו נכלא מנהיג הקו קלוקס קלאן אגדר ריי קילן, שהורשע ברצח של שלושה פעילים למען זכויות אזרח במיסיסיפי. קילן מת בינואר אשתקד. ב-2012 טען סטרן כי קילן מינה אותו לעורך דינו וחתם על העברת שטח לבעלותו בזמן שהם היו בכלא. עורך דין מטעם קילן ביקש לבטל את העברת השטח ולהבטיח שהוא נשאר בבעלות המשפה.