אבהינאנדן ורת'האמאן הפך בן לילה לסמל לאומי בהודו, אחרי שמטוסו הופל על ידי פקיסטן במהלך ההיתקלות האווירית בין המדינות במהלך השבוע. הוא הוחזר היום (שישי) לארצו כמחווה של פיוס מצד אסלאמאבאד, המקווה לשכך את הזעם שהתעורר בניו דלהי למראה הטייס מוכה ונחקר על ידי הכוחות הפקיסטניים בסרטון שהופץ ברשתות החברתיות.
ברשתות החברתיות הוא הועלה במהירות למעמד של גיבור, עם ההאשטגים #החזירואתאבהינאנדן (#GivebackAbhinandan) ו-#אבהינאנדןהגיבורשלי (#Abhinandanmyhero). הגולשים היללו אותו על שסירב למסור פרטים נוספים לחוקריו. נפילתו בשבי העלתה זכרונות מ-1999, כשהטייס ההודי ק. נצ'יקטה הוחזק על ידי פקיסטן למשך שבוע אחרי שמטוסו הופל על ידיה.
"כל כך הרבה שלווה ועמידה איתנה מול האויב. מתפללים למען הטייס האמיץ שלנו", כתב כוכב הקולנוע המקומי אמראן האשמי, על כך שהטייס אמר לקצין שחקר אותו: "אני מצטער, סרן, אני לא יכול לספר לך את זה".
בעיתון הפקיסטני "דון", היוצא לאור בשפה האנגלית, דווח כי הוא לא היה בטוח באיזה צד של הגבול הוא נמצא לאחר שמטוסו התרסק והוא ירה באקדחו כדי להרחיק כמה ילדים שהקיפו אותו. עוד דווח כי הוא נמלט ברגלו וניסה לבלוע כמה מסמכים שהיו ברשותו.
הטייס לוגם תה בשבי: "מודה לשובים הג'נטלמנים"
בצד השני של הגבול, שיבחו האזרחים בפקיסטן את החיילים שחילצו את ורת'האמאן מההמון הזועם והעניקו לו טיפול רפואי. הוא תועד נגרר על ידי קבוצת גברים, עד שחיילים פקיסטנים התערבו וצעקו "עצרו, עצרו!". בסרטון נפרד, הוא נראה לוגם מכוס תה, כשהוא חבול בפניו ומודה לשוביו "הג'נטלמנים" על שהצילו אותו מלינץ'. "כך הייתי מצפה שהצבא שלי יפעל, אני מאוד מתרשם מצבא פקיסטן".
לא ברור אם הוא אולץ לומר את הדברים, אך אלו שודרו שוב ושוב בכלי התקשורת הפקיסטניים. בעיתונים פורסמו תמונות מתוך הסרטון ובעיתון "אקספרסס טריביון" שיוצא בשפה האנגלית נכתב: "הטייס ההודי הודה לצבא פקיסטן על שהציל אותן מההמון".
בהודו, לעומת זאת, העיתון "הודו טיימס" הסביר כי הוא עשה בחירה מושכלת שלא לפרסם את התמונות של הטייס השבוי. בניו דלהי אמרו כי הטיפול בו מפר את אמנות ז'נבה. אבהינאנדן סיפר לשוביו מצבא פקיסטן כי הוא במקור מדרום הודו, ובתקשורת המקומית בהודו דווח כי אביו היה מפקד בחיל האוויר. בסרטון ישן נראה הוא נראה לכאורה מתרברב שמאפיין חשוב לטייס קרב מוצלח הוא "מזג רע".