דיק צ'רצ'יל, השורד האחרון מ"הבריחה הגדולה" ממחנה מעצר גרמני במלחמת העולם השנייה, מת בגיל 99 - כך דווח הערב (שישי) ב"גרדיאן" הבריטי. מפקד הטייסת לשעבר היה אחד מ-76 חברי הקבוצה שהצליחה להימלט מסטלאג לופט III, שהיה אז בגרמניה וכיום נמצא בשטח פולין, ב-24 במרץ 1994. פעולת הבריחה הנועזת מהמחנה הנאצית הונצחה בסרט ההוליוודי "הבריחה הגדולה" ב-1963.
בכירים בחיל האוויר המלכותי של בריטניה ספדו לצ'רצ'יל, שמת ביום רביעי האחרון בביתו במחוז דבון. הוא נותר השורד היחיד מהבריחה אחרי שהטייס האוסטרלי פול רויאל מת בפרת' ב-2015 בגיל 101. השורדים שמרו על קשר דרך ידיעון מיוחד, ורויאיל וצ'רצ'יל היו האחרונים שקיבלו אותו.
עוד ידיעות בנושא
אחרי עשרות שנים של הכחשה, פינלנד מודה בתפקיד אזרחיה בשואה
צ'רצ'יל סיפר כי הוא חשב שהעובדה ששם משפחתו היה זהה לשל ראש הממשלה דאז ווינסטון צ'רצ'יל הותירה אותו בחיים, במקרה שנאצים רצו להשתמש בו כפתיון. הוא תיאר מבול של בקשות מעיתונאים, היסטוריונים ומעריצים בשל חלקו ב"מבצע בריחה 200", כפי שכונתה בתחילה הפעולה.
"בשם חיל האוויר המלכותי כולו, אני רוצה להביע את תנחומיי בפני חבריו ומשפחתו של ריצ'רד 'דיק' צ'רצ'יל, אחד מאנשי חיל האוויר המלכותי שהיה מעורב הבריחה הגדולה", אנר ראש מטה חיל האוויר, סטיבן היליאר. "הוא היה מדור חסר אנוכיות שהציע אומץ והקרבה כדי להבטיח את החופש שלנו. הוא יחסר מאוד.
רוברט אנקרסון, מזכיר איגוד שבויי המלחמה לשעבר של חיל האוויר המלכותי , שצ'רצ'יל היה חבר בו, אמר: "זה תמיד היה תענוג לדבר עמו". כשנשאל אם צ'רצ'יל העלה זיכרונות רבים על מעשיו האמיצים, השיב: "קצת, לא עם הרבה פרטים. בסך הכול, הוא היה אדם מאוד פרטי".
לילה בלי ירח
התכנית נרקמה באביב 1943, כשמפקד הטייסת רוג'ר בושהל, שהיה עורך דין, גיבש אסטרטגיית בריחה. בושהל, שנודע בכינוי ביג X, הקים ועדת בריחה והעניק השראה לניסיונם של שבויי בעלות הברית לשחרר יותר מ -200 איש. כ-600 אסירים עזרו לחפור שלוש מנהרות, שנקראו טום, דיק והארי, בתקווה שאחת מהן תהיה נתיב בריחה מוצלח. לפי התכנית, הם היו אמורים לצאת בצד השני עם בגדים אזרחיים, מסמכים מזויפים וציוד מילוט.
בלילה שבין ה-24 ל-25 במרץ 1944, 76 אסירים ניצלו לילה ללא ירח כדי לנסות לברוח דרך מנהרת "הארי", שהפתח אליה הוסתר מתחת לתנור. מבין חברי הקבוצה, 73 חברים - כולל צ'רצ'יל - נתפסו על ידי הגרמנים בתוך שלושה ימים, שמנהיג גרמניה הנאצית אדולף היטלר גילה את דבר הבריחה והורה למקומיים לחפש את באדמותים ובתיהם. שני שלישים מהם, כולל בושלה, הוצאו להורג בהוראת היטלר.
דוברת מטעם קרן של חיל האוויר המלכותי אמרה כי יש נותרו בחיים עוד לפחות שני אנשי חיל האוויר לשעבר, שהוחזקו במחנה. אחד מהם הוא צ'ארלס קלארק, שלא היה מעורב בבריחה, וג'ק ליון, שהיה עוד במנהרה כשנחשפה הבריחה.
(עדכון ראשון: 22:40)