הרמטכ"ל רב-אלוף גדי איזנקוט קיים הלילה (שלישי) הערכת מצב עם מפקד פיקוד הצפון האלוף יואל סטריק ומפקד עוצבת הגליל תת אלוף רפי מילוא, ראש אגף המבצעים האלוף אהרון חליוה וראש אגף המודיעין האלוף תמיר היימן, ובסופה הורה על היציאה למבצע "מגן צפוני" בגבול לבנון, שמטרתו חשיפה ונטרול של מנהרות התקפיות.
כבר בשנת 2006 החל חיזבאללה לחפור מנהרות תת-קרקעיות במתחמי הלחימה שלו בכפרים בדרום לבנון, אך צה"ל לא זיהה אז יכולות או פעילות חריגה בגבול הצפון. כעבור שש שנים, ב-2012, דיבר מזכ"ל חיזבאללה חסן נסראללה על כיבוש הגליל במבצע עתידי באמצעות פשיטה מעל הקרקע אך לא מזכיר את הפעילות התת-קרקעית. ב-2013 נשללה האפשרות שנבנות מנהרות בגבול לבנון לאחר בדיקות הנדסיות וטכנולוגיות. טענות אזרחים על חפירת מנהרות נבדקו ונשללו.
ואולם, בשנת 2014 הוקם בפיקוד הצפון בשיתוף אמ"ן צוות טכנולוגי מיוחד שנועד לחשוף מנהור התקפי בגבול הצפון. לדברי דובר צה"ל, תת-אלוף רונן מנליס, הצוות הצליח לייצר תמונה מבצעית שמאתרת מנהרות התקפיות שחוצות את הקו הכחול (קו גבול דמיוני המפריד בין ישראל ללבנון). המידע שהצטבר מאז איפשר את היציאה הלילה למבצע שקיבל את השם "מגן צפוני".
בישיבת הקבינט בחודש שעבר בה הוחלט לא לצאת למבצע נרחב ברצועת עזה, איום מנהרות חיזבאללה בצפון נידון בהרחבה והיה הנימוק העיקרי להחלטה של הקבינט לחתור להפסקת אש מול החמאס ולא לצאת למבצע בעזה.
צה"ל תגבר את גבול לבנון בכוחות הנדסה, כוחות מיוחדים וכוחות סדירים נוספים למקרה של הידרדרות ביטחונית מול חיזבאללה. דובר צה"ל סירב להתייחס לפעילות ביממה האחרונה בצד הלבנוני, ואמר "אין לי כל כוונה להתייחס בשלב זה לפעילות האויב". ראשי רשויות בגזרת מטולה והסביבה עודכנו הלילה בפרטי המבצע וראשי רשויות נוספים יעודכנו בהמשך. גזרת מטולה הוכרזה כשטח צבאי סגור.
יש לציין כי החל משנת 2015 ביצע פיקוד הצפון שיפור של המכשול ההנדסי בגבול לבנון באמצעות חישוף הקרקע, הקמת חומה וקיטועי קרקע לאורך 11 ק"מ, כולל הטמעת טכנולוגיות מתקדמות, במטרה למנוע פשיטה קרקעית של חיזבאללה באמצעות כוחות מיוחדים. יצוין, כי הטכנולוגיה שסייעה לאתר מנהרות בגבול רצועת עזה הועתקה לגבול הצפון וסייעה לאתר מנהרות בגבול לבנון.
לדבריו של תא"ל מנליס, מטרת המבצע להסיר כל איום תת-קרקעי בגבול לבנון: "מדובר בהפרת ריבונות ישראלית ברורה, כולל הפרה חמורה של הסכם 1701 (שנחתם אחרי מלחמת לבנון השנייה, א"ב). ממשלת לבנון אחראית לכל מה שקורה מהקו הכחול צפונה. במשך תקופה ארוכה כל מה שקורה במרחב נמצא תחת מעקב. זו עוד הוכחה שצבא לבנון לא שולט בשטח. ארגון הטרור חיזבאללה שולט בכפרים השיעים באמצעות כסף וידע איראניים".
"אנחנו עובדים לאורך כל הקו הכחול. בשלב זה בשטחינו. אני לא מוכן להגיד כמה מנהרות התקפיות אותרו. התחלנו במבצע בעיתוי הזה לאחר שהתנאים הבשילו. כל המנהרות לא מהוות איום על מדינת ישראל. המנהרות חדרו לשטח ישראל לפני בשלות מבצעית. אני לא מוכן להתייחס לעומק החדירה. מטרת המבצע היא לחשוף ולנטרל", אמר. על דיווחי האזרחים לאורך השנים אמר תת אלוף מנליס, "כל טענה של אזרחים נבדקה נשללה".
שר המודיעין ישראל כץ בירך על היציאה למבצע ואמר כי הפעולה "נועדה להסיר איום חמור מעל מדינת ישראל ותושבי הצפון". לדבריו, "שוב מוכיחה ישראל את יכולותיה המודיעיניות והמבצעיות הגבוהות מול כל מזימה ומול כל אויב. יש לשבח את ראש הממשלה ושר הבטחון בנימין נתניהו על שלמרות הלחצים הקשים הוביל תהליך נכון של קבלת החלטות בקבינט הביטחוני, תוך הפעלת שיקול דעת רחב ומקיף לטובת ביטחון מדינת ישראל".
השר צחי הנגבי כתב בעמוד הפייסבוק שלו כי "'ההפתעה' שהכין נסראללה לתושבי הצפון מסוכלת בזכות מודיעין איכותי, טכנולוגיה פורצת דרך, תעוזה מבצעית ונחישות חסרת פשרות של ראש הממשלה, הרמטכ"ל והקבינט".
אתמול נועד ראש הממשלה בנימין נתניהו עם שר החוץ האמריקני מייק פומפאו בבריסל במשך למעלה משלוש שעות. "אני מצפה לדון עמך בדרכים בהן נוכל לפעול יחד כדי לבלום את התוקפנות האיראנית באזור - בסוריה, בעיראק, בלבנון ובמקומות אחרים, ולהמשיך במאמצינו להשיג שלום וביטחון עבור כולם", אמר נתניהו לפומפאו בפתח הפגישה. המפגש בין השניים החל בפגישה בארבע עיניים והם דנו על ההתפתחויות האזוריות. לראש הממשלה התלוו ראש המוסד, ראש המל"ל והמזכיר הצבאי.
מחלקת המדינה פרסמה בתום הפגישה הודעה בה נכתב כי פומפאו הדגיש את המחויבות של ארצות הברית לביטחון ישראל ואת זכותה המלאה להגן על עצמה ולהילחם בהטיה נגד ישראל באו"ם. הפגישה בין השניים נקבעה בשבוע שעבר והייתה אמורה להתקיים ביום רביעי אך הוקדמה בשל הלווייתו הצפויה של נשיא ארצות לשעבר ג'ורג בוש האב. נתניהו המריא אתמול אחרי הצהריים לביקור בזק של כמה שעות בלבד בבריסל כדי לקיימה. לפני המראתו נתניהו אמר כי מדובר ב"פגישה חשובה" שתתמקד ב"שורה של התפתחויות באזורנו ועל הדרכים שאנחנו נוקטים יחד כדי לבלום את התוקפנות של איראן וגרורותיה בצפון".