בכירים במודיעין הסעודי המקורבים ליורש העצר מוחמד בן סלמאן פנו בשנה שעברה לקבוצה קטנה של אנשי עסקים ודנו עמם בשימוש בחברות פרטיות להתנקשות בבכירים איראנים - כך דווח הערב (ראשון) בניו יורק טיימס, מפי שלושה אנשים המעורים בנושא. בין הבכירים היה גם גנרל קאסם סולימאני.
הסעודים התעניינו בחיסולים בתקופה שבה הנסיך מוחמד, שהיה אז סגן יורש העצר ושר הביטחון, חיזק את כוחו והפנה את יועציו להסלמה בפעולות צבאיות ומודיעיניות מחוץ לממלכה. בשיחותיהם, יותר משנה לפני הרצח של העיתונאי ג'מאל חאשוקג'י, עולה כי בכירי סעודיה שקלו התנקשויות מאז תחילת עלייתו של הנסיך מוחמד.
לקריאה נוספת בנושא
מ"חוות טרולים" בריאד: צבא הטוויטר של בן סלמאן נגד מבקרי הממלכה
בערב הסעודית הציגו את מותו של העיתונאי כמעשה שעליו הורה גורם בכיר סורר שמאז הודח. עם זאת, אותו גורם, האלוף אחמד עסירי, נכח בפגישה שהתקיימה במרץ 2017 בריאד, בירת ערב הסעודית, שבה השקיעו אנשי עסקים תוכנית של שני מיליארד דולר לשימוש בפעילי מודיעין פרטיים בניסיון לחבל בכלכלת איראן.
בדיון שהיה חלק מסדרת מפגשים בהם ניסו אנשי העסקים לגייס מימון לתכניתם, שאלו אנשיו של אל-עסירי בנוגע לאפשרות לחסל את סולימאני, מפקד כוח קודס במשמרות המהפכה הנחשב לאויבה המר של ערב הסעודית.
אנשי העסקים, בעלי רקע מודיעיני, גילו עניין בתכנית שכן בעיניהם מדובר במקור להכנסה וכן בדרך לפגוע במדינה שבה הם והסעודים הגדירו כאיום. ג'ורג' נאדיר, איש עסקים לבנוני-אמריקני, היה האיש שארגן את הפגישה. הוא נפגש קודם לכן עם הנסיך מוחמד, והעביר את התכנית גם לבכירים בבית הלבן. משתתף נוסף בפגישות היה ג'ואל זמל, ישראלי בעל קשרים עמוקים עם גורמי המודיעין והביטחון בישראל.
לפי ניו יורק טיימס, השניים מסרו עדות ראיה בחקירתו של התובע המיוחד רוברט מולר. הם נשאלו על השיחות שלהם עם גורמים אמריקניים וסעודיים על ההצעה האיראנית, אולם עד כה לא ברור מה הקשר לחקירת המעורבות הרוסית בבחירות שאותה מוביל מולר. ב-2016, חברה בבעלות זמל קידמה את הקמפיין של טראמפ בהונאה ברשתות החברתיות.
במהלך הפגישות, נשאלו אנשי העסקים אם הם גם "עושים פעולות קינטיות" - מבצעים קטלניים. לפי שלושה גורמים המעורים בשיחות, אנשי העסקים היססו ואמרו כי הם צריכים להתייעץ על כך עם עורך דינם. הוא דחה על הסף את התכנית, והשניים אמרו לסעודים כי הם מסרבים להצעה. נאדר המליץ בפני הגורמים הסעודיים על חברה הפועלת מלונדון של כוחות מיוחדים בריטיים לשעבר שעשויה לקבל את החוזה. לא ברור על מי הוא המליץ.
דובר מטעם ממשלת סעודיה סירב להגיב לדיווח, כמו גם עורכי דינם של נאדר וזמל.
בטרם הודח בחודש שעבר בשל רצח חאשוקג'י, עסירי נחשב לאחד מיועציו הקרובים ביותר של יורש העצר, ששינה את המדיניות המסורתית של הממלכה מאז שעלה אביו לשלטון ב-2015. מדיניות החוץ הזהירה של יצואנית הנפט הגדולה ביותר בעולם, שנועדה לשמור על יציבותה, התחלפה בהרפתקאות צבאיות ודיפלוטמיות, בראשן המלחמה בתימן.
הגנרל היה דובר הקואליציה הנלחמת במורדים החות'ים הפרו-איראנים וביקר לעתים קרובות בוושינגטון. הוא הופיע בפני מכוני מחקר, ביוזמת לוביסטים סעודים, והעניק הערכות אופטימיות על ההתקדמות הצבאית.