משמר החופים של יפן פתח בחיפושים אחרי אי בקצה הצפוני ביותר של המדינה שנעלם במפתיע, יחד עם תביעותיה הטריטוריאליות של טוקיו עליו. האי האסטרטגי אסנבה הנקיטה קוג'ימה הוא אחד מ-158 איים לא מיושבים שזכו לשם מצד הממשלה לפני ארבע שנים, במטרה להבהיר את הגבולות הימיים עם רוסיה.
הוא ככל הנראה נעלם בים אוחוסטוק, שבין האי הצפוני ביותר של יפן, הוקאידו, לבין רוסיה, אחרי שנשחק על ידי רוחות ושלגים. לפי החוק הבינלאומי, ניתן להגדיר איים כקו גבול רק אם רואים אותם מעל פני הים. התושבים בכפר הקרוב ביותר ככל הנראה לא שמו לב להיעלמות האי, שמרחקו היה כקילומטר מהם.
מי שהבחין בהיעלמות של האי היה הסופר הירושי שימיזו, שעורך מחקר כחלק מספר חדש על איים נסתרים. הוא הודיע על כך לאיגוד הדיג המקומי, שאישר כי האי לא נצפה גם מסירות בלב ים. הסקירה האחרונה של האי נעשתה לפני יותר משלושה עשורים, אז הוא נמדד על ידי משמר החופים של יפן בגובה של כמטר וחצי מעל פני הים.
האזור הוא מקור למחלוקת ארוכת שנים בין רוסיה ליפן, המסוכסכות על השליטה על ארבעה איים. זו מנעה משתי השכנות לחתום על הסכם שלום בסוף מלחמת העולם השנייה. יפן מכנה אותם הטריטוריות הצפוניות, בעוד שרוסיה קוראת להם האיים הקוריליים.
היעלמות האי אינה ייחודית רק ליפן. העלייה במפלס האוקיינוסים והימים בשנים האחרונות בשל ההתחממות הגלובלית מחקה מהפה כמה איים. בחודש שעבר דווח כי אחד מאייה של הוואי נעלם אחרי פגיעת הוריקן עוצמתי.