הודעת העזיבה המפתיעה של ניקי היילי היא אבידה גדולה לא רק לממשל בוושינגטון, אלא גם לממשלה בירושלים. היילי הגיעה מן העולם הפוליטי, כמושלת דרום קרוליינה, והביאה עמה גישה לא דיפלומטית למסדרונות האו"ם. כך, למשל, אחד הציטוטים המפורסמים ביותר שלה היה כי היא נוהגת לנעול נעליים עם עקבים גבוהים "לא כהצהרה אפנתית, אלא גם אם אנחנו רואים משהו שאינו כשורה, אנחנו נבעט בו".
היא הובילה מאבק חסר פשרות לטובת ישראל בפורומים השונים של האו"ם, ולא פעם תקפה במילים בוטות את המדינות החברות במועצת הביטחון ובמועצת זכויות האדם של האו"ם על הסטנדרט הכפול והטיפול המיוחד לו זכתה ישראל, בניגוד למדינות אחרות בעולם שבקושי זכו לגינוי. היא נהגה להתייחס בנאומיה לכמה ההחלטות שכוונו נגד ישראל בכל אחד מן הגופים בהם נאמה ולהשוות את מספר ההחלטות נגד ישראל ליתר ההחלטות שקיבל כל ארגון וארגון.
בתקופתה גם פרשה ארצות הברית הן ממועצת זכויות האדם של האו"ם והן מארגון אונסק"ו, כשבשני המקרים ציטטה היילי את ההטיה כנגד ישראל כאחת הסיבות המרכזיות לעזיבה. אי אפשר להפריז במידת הפופולריות לה זכתה בקרב הלובי הפרו-ישראלי בארצות הברית. באירועים כמו הוועידה השנתית של אייפא"ק וארגונים נוספים, היא זכתה לקבלת פנים של כוכבת רוק. גם אם מי שיבוא במקומה ימלא את אותה המדיניות בדיוק, קשה לראות מי יצליח להגן באותו הלהט על האינטרס הישראלי כפי שהיילי עשתה מעל בימת האו"ם.
יחסיה של היילי עם הנשיא טראמפ אמנם ידעו עליות ומורדות, אך דבר לא רמז על כך שהיא מתכוונת לעזוב את תפקידה. היא נחשבה מיד עם כניסתה לתפקיד ככוכבת עולה בפוליטיקה האמריקנית, ולא פעם הביעה דעה עצמאית ונפרדת מן העמדה הרשמית של הממשל, למשל לגבי העמדות שהשמיעה נגד רוסיה וסוריה נחשבו לנוקבות הרבה יותר מן העמדות שהשמיע טראמפ.
החיכוך הפומבי ביותר בינה ובין הבית הלבן אירע בחודש אפריל השנה, אז הודיעה היילי כי ארצות הברית מתכוונת להטיל סבב סנקציות נגד רוסיה בגין התמיכה של פוטין באסד, אולם דבריה הוכחשו על ידי דוברת הבית הלבן שרה סנדרס, והיועץ הכלכלי בבית הלבן שאמר: "אולי היא התבלבלה". היילי לא הסכימה לסגת מן ההצהרה, ברמזה שאכן זה היה התכנון המקורי של הממשל, ואמרה "אני לא מבולבלת".
מיד עם פרישתה, ועל רקע העיתוי הלא מוסבר, עלתה באופן אוטומטי הספקולציה לפיה היא מתכוונת להתמודד מול טראמפ בפריימריז הרפובליקנים לנשיאות ב-2020. אולם היילי, בתבונה פוליטית רבה, הבהירה כבר במכתב ההתפטרות שלה כי לא רק שלא תתמודד מולו, אלא שכוונותיה הן לתמוך בנשיא בכל הכוח בקמפיין הבחירות שלו. מסיבת העיתונאים מוקדם יותר גם נועדה להבהיר כי הפרידה נעשית ברוח טובה וכי אין בין הצדדים משקעים, להבדיל מאנשים אחרים שפרשו מן הממשל בטריקת דלת.
כעת, נותרו סימני שאלה רבים בנוגע לעתיד שלה: היא נמצאת כעת בשיא החשיפה הציבורית בקריירה שלה, אחרי שרק לפני שנתיים התמנתה לתפקיד השגרירה באו"ם, ולכן לא ברור מדוע היא צריכה פסק זמן. אחת הספקולציות שמסתובבות בוושינגטון הבוקר מדברות על תרחיש שבו התובע הכללי ג'ף סשנז יפנה את מקומו, ובמקומו ימונה לינדזי גרהאם, הסנאטור מדרום קרוליינה שהתקרב מאוד לטראמפ בחודשים האחרונים ונחשב בן בריתו. במקרה שכזה, היילי, ששימשה בעבר כמושלת המדינה תהיה מועמדת טבעית ועשויה לקחת בחירות שכאלו בהליכה. אולם לפי שעה מדובר בספקולציות בלבד: לטראמפ היו עשרות הזדמנויות לפטר את סשנז בעבר ועד כה הוא נמנע מלעשות זאת.
ובקצב ההתפתחויות המסחרר בוושינגטון, העיסוק כבר עבר לשאלת היורש. טראמפ אמר כי יודיע על זהות המחליף של היילי בתוך שבועיים עד שלושה, ובין השמות החמים ביותר בבורסת השמות בלטו גם איוונקה טראמפ וג'ראד קושנר. מאז שעות הבוקר, עוסקים כלי התקשורת בהרחבה באפשרות שאחד מבני הזוג ימונה לתפקיד הנחשק, והביאו לצורך כך כמה ידיעות ארכיון, כמו למשל דיווח בניו יורק טיימס מנובמבר 2017 שהעלה את התרחיש כי אחד מבני הזוג ימלא את התפקיד והיילי תתמנה לתפקיד שרת החוץ במקום רקס טילרסון - כידוע הוחלף מאז במייק פומפאו.
ציוץ הפרידה של איוונקה טראמפ מהיילי
ההודעה התקבלה במערכת הפוליטית בארצות הברית בהפתעה גמורה, והציתה שורה של ספקולציות וניחושים, החל בכך שהיילי מעוניינת להתמודד לנשיאות בשנת 2024 ולכן מעוניינת לפרוש בשלב זה כדי לכהן בהמשך בסנאט ועד לכך שטראמפ עצמו מעוניין למנות אותה לסגניתו בבחירות 2020. אולם כל אלו בגדר השערות, והסיבה האמיתית נותרת בינתיים בגדר תעלומה.
במהלך דבריה היום במסיבת העיתונאים עם טראמפ החמיאה היילי ל"גאונות הסמויה" של קושנר, וכינתה את איוונקה, שנכחה בחדר, "חברה טובה", והיו מי שסברו כי לא מדובר בהתבטאות מקרית. גם שדרנית הימין הפופולרית אן קולטור התייחסה לספקולציה וכתבה לשני מיליון עוקביה בטוויטר: "טראמפ צריך להחליף את היילי באיוונקה".
עם זאת, איוונקה טראמפ הודיעה הלילה, לאחר הספקולציות בנושא, כי היא לא תשמש כשגרירה הבאה של ארצות הברית באו"ם לאחר התפטרותה של ניקי היילי. "זה כבוד גדול לשרת בבית הלבן לצד כל כך הרבה קולגות גדולות, ואני יודעת שהנשיא ימנה תחליף מעולה לשגרירה היילי. אני לא אהיה התחליף הזה", צייצה טראמפ בחשבון הטוויטר שלה.
שם נוסף שנחשב למועמד ריאלי, אם כי מושך הרבה פחות עניין ותשומת לב, הוא השגריר בגרמניה, ריצ'ארד גרנל, שלפי העיתון השמרני וושינגטון אקזמינר נחשב למועמד המועדף על משפחת טראמפ. השגריר בגרמניה עורר סערה בהתבטאות המתערבת בפוליטיקה הפנימית הגרמנית נגד מרקל.
(עדכון ראשון: 23:28)