הבחירות בפקיסטן יצאו לדרך היום (רביעי) ומרוץ צמוד צפוי בין כוכב הקריקט לשעבר אימרן חאן לבין מפלגתו של ראש הממשלה המודח נוואז שריף, שמוחזק במעצר בגין חשד לעבירות שחיתות. אף אחד מהם לא צפוי לזכות ברוב מובהק.
עשור אחרי השלטון הצבאי האחרון במדינה, הבחירות הוכתמו בטענות לכך שכוחות הביטחון העוצמתיים מתערבים בהליך ומנסים להטות את הכף לטובתו של חאן, בשל קרע בינם לבין מפלגת השלטון של שריף. הקרב צפוי להיות מוכרע במחוז פונג'ב, המאוכלס ביותר במדינה בעלת הרוב המוסלמי.
קמפיין הבחירות התאפיין בשורת פיגועים קטלניים ופגיעה במועמדים, וגם הבוקר התרחשה מתקפה קטלנית בעיר כוויתה שבמערב המדינה. לפחות 20 בני אדם נהרגו ועוד עשרות נפצעו בפיגוע התאבדות בסמוך לקלפי.
כ-106 מיליון איש בעלי זכות הצבעה בבחירות, שיהיו השניות בהיסטוריה של המעצמה הגרעינית שבה השלטון עובר בצורה אזרחית. תוצאות סופיות אמורות להתקבל עד שעות הבוקר מחר. המפלגות מתחרות על 272 מושבים באסיפה הלאומית, אך אלו צפויות לנהל שיחות ממושכות על הרכבת קואליציה.
מי שלא תנצח, תיאלץ להתמודד עם שורת משברים קשה - משבר כלכלי, מתיחות עם ארצות הברית, מחסור במים וטרור. חאן, שחרט על דגלו את המאבק בשחיתות, הבטיח בקמפיין להקים "מדינת רווחה אסלאמית" ותיאר את מאבקו כקרב להפלת האליטה הפוליטית הישנה, שפוגעת לטענתו בפיתוח המדינה הענייה. מבין 208 מיליון תושביה, שיעור האנאלפביתיות הוא מעל 40%.
"אימרן חאן הוא התקווה היחידה לשינוי הגורל של ארצנו, אנחנו כאן כדי לתמוך במאבקו בשחיתות", אמר טופאיל עזיז, בן 31, אחרי שהצביע בעיר פשוואר שבצפון-מערב המדינה.
חאן, בן 65, מכחיש את הטענות של מפלגת הליגה המוסלמית של שריף כי הוא מקבל עזרה מהצבא, שהחזיק בשלטון במחצית שנות קיומה של המדינה. הוא עדיין קובע חלק ניכר ממדיניות החוץ והביטחון של פקיסטן.
