בשעה שהממשל האמריקני מתמודד עם סוגיות חוץ דרמטיות, בהן היחסים המתוחים עם קוריאה הצפונית, ממשיכים לעלות סימני שאלה לגבי היחסים בין הנשיא דונלד טראמפ לבין שר החוץ שלו, רקס טילרסון. "אני חושב שבעלי הברית שלנו יודעים בשלב זה שהוא לא באמת מדבר בשם הממשל", אמר גורם רשמי בבית הלבן ל"וושינגטון פוסט".
הגורם, ששמר על אנונימיות, גם תיאר את טילרסון כ"לא רלוונטי" מבחינת ההשפעה שיש לו על דיפלומטים אחרים ועל גורמים בקבינט האמריקני. בתגובה מסר סגן דובר הבית הלבן כי הנשיא "מרוצה מאוד מכל צוות הביטחון הלאומי שלו, הכולל את טילרסון".
הדברים באים על רקע ניסיונותיו של טילרסון לקדם שיחות בין ווישנגטון לבין פיונגיאנג. גורם אחר אמר ששר החוץ האמריקני "לא למד את הלקח מהפעם הקודמת", שבה טראמפ נזף בו בחשבון הטוויטר שלו על רצונו לקדם שיחות עם קוריאה הצפונית. דוברת מחלקת המדינה הת'ר ניוארט אמרה לעיתון האמריקני כי טילרסון "נהנה ממערכת יחסים חזקה עם הנשיא. חשוב מכך, הם חולקים מחויבות לפירוקו של חצי האי הקוריאני מגרעין, לביטחון מולדתנו ולהגנת בעלי בריתנו".
המשבר בין טראמפ לבין שר החוץ התעורר בחודש אוקטובר, בעקבות דיווחים ולפיהם טילרסון כינה את הנשיא "דביל" ואמר כי הוא שוקל להתפטר. בעקבות הפרסום הבהיר כי מעולם לא תכנן לעזוב את תפקידו.
כמה שבועות לאחר מכן אמר טראמפ כי הוא אינו בטוח שטילרסון יישאר בתפקידו לשארית הקדנציה בבית הלבן, ורמז כי הוא "אינו מרוצה" מאנשים מסוימים בצוות מחלקת המדינה שאינם תומכים בו. בריאיון לרשת "פוקס ניוז" הבהיר טראמפ כי הוא זה שמגדיר את מדיניות החוץ של ארצות הברית. "מי שחשוב הוא אני", אמר.
