מרבית לוחמי ארגון המדינה האסלאמית (דאעש) שנותרו בעיר א-רקה שבמרכז סוריה עזבו הלילה, כשהם נעזרים בכ-400 תושבים מקומיים כמגן אנושי על מנת להבטיח את יציאתם. לוחמי "הכוחות הסוריים הדמוקרטיים" הנתמכים בידי ארצות הברית שיישארו בעיר הודיעו כי ימשיכו להילחם בכמה לוחמי דאעש זרים שלדבריהם נשארו בתחומיה. "מבצע הפינוי הסתיים אך הקרב נמשך", אמר מוסטפה באלי, דובר הכוחות המורכבים מקואליציה של ארגוני מורדים, מרביתם כורדים.
עומר אלוש, חבר במועצת העיר א-רקה, אישר אף הוא שכמה מלוחמי הארגון שהגיעו לסוריה מארצות אחרות נותרו בתחומה, אך לא נקב במספרם המדויק. אלוש, שיעמוד בראש העיר לאחר שחרורה מדאעש, אמר אמש כי על פי ההסכם שהושג הלוחמים שעזבו יקחו איתם מאות אזרחים הנמצאים כעת בבית החולים בעיר שנחשבה לבירת הארגון הקיצוני.
מנהיגי השבטים בא-רקה מארגנים נתיב מילוט עבור הלוחמים לאחר שהכוחות הסורים הדמוקרטיים קיבלו את ההצעה שתאפשר את עזיבתם הבטוחה. עם זאת, הכוחות הסוריים הדמוקרטיים אמרו כי לא יאפשרו את עזיבתם של לוחמים זרים.
אנשי השבטים אמרו אמש כי מטרתם היא למנוע שפיכות דמים, וכי הם קוראים לכוחות הסורים הדמוקרטיים ולקואליציה המובלת על ידי ארצות הברית "ליישב את הסוגיה" של לוחמי דאעש שנותרו בעיר ולאפשר את יציאתם מהעיר באופן בטוח.
הקואליציה האמריקנית מסרה כי "ההסכם עוצב כך שימזער את הפגיעות באזרחים", אך נאמר כי הוא אינו כולל "טרוריסטים זרים" לוחמי דאעש, מבלי שיעמדו בפני משפט צדק. לפי הקואליציה הבינלאומית, כמאה לוחמי דאעש נכנעו ביממה האחרונה והועברו מהעיר, אך צפויה עוד לחימה עיקשת "בימים הקרובים".
הארגון הסורי לזכויות אדם דיווח עוד בשעות הבוקר כי לוחמים של דאעש ומשפחותיהם כבר החלו לעזוב את העיר, ואוטובוסים שהגיעו לא-רקה מפנים את יתר הלוחמים הזרים ומשפחותיהם אל שטחים אחרים שבידי דאעש בסוריה, ההולכים ומצטמצמים.
יחד עם התבוסה הקרבה בא-רקה, צבא סוריה ובעלי בריתו הודיעו על כיבוש העיר אל-מיאדין שבמחוז דיר א-זור שבמזרח המדינה. המחוז העשיר בנפט, הגובל בעיראק, נותר השטח המרכזי האחרון שבידי "המדינה האסלאמית".
המבצע לשחרור א-רקה, שנחשבת לבירת הארגון בסוריה מאז שנכבשה על ידיו ב-2014, התארך מעבר להערכות של הכוחות הנאבקים בדאעש. עם תחילת המתקפה ביוני, הם העריכו כי העיר תיפול בתוך שבועות ספורים.
לפי הקואליציה האמריקנית, כ-1,500 אזרחים חצו בשבוע האחרון בבטחה אל קווי הכוחות הסורים הדמוקרטיים. תושבי א-רקה עוברים דרכים מסוכנות כדי להימלט משטחי דאעש, והקרב בעיר גבה מחיר כבד מהאוכלוסייה. אלו שעדיין לכודים בתוך העיר סובלים מתנאים קשים במיוחד, הכוללים מחסור במים, בחשמל, במזון ובתרופות.
ארגון זכויות האדם אמנסטי אינטרנשיונל אמר כי מאות נהרגו בתקיפות אוויריות, בקרבות, מירי צלפים של דאעש וממוקשים. הארגון הוסיף כי הוא דורש להגביר את המאמצים כדי למנוע פגיעה באזרחים ולחקור את כל הדיווחים על פגיעה כזאת.
(עדכון ראשון: 21:44)