ארצות הברית הקימה ערוץ חשאי עם סוריה כדי לנסות ולשחרר חטוף אמריקני שככל הנראה מוחזק בידי משטרו של בשאר אסד - כך דווח אתמול (שישי) בניו יורק טיימס. המגעים, לפי גורמים רשמיים לשעבר, החלו בימיו הראשונים של ממשלו של דונלד טראמפ, בניסיון לדעת מה עלה בגורלו של אוסטין טייס, עיתונאי ולוחם מארינס לשעבר שנעלם בסוריה ב-2012.
עם זאת, לפי הגורמים, המהלך כשל לאחר המתקפה הכימית של המשטר באידליב באפריל האחרון, שהובילה לתקיפה אמריקנית ולקריסת המגעים. אף על פי כן, עצם הניסיון של הנשיא דונלד טראמפ לנהל משא ומתן כלשהו עם סוריה מצביע על המשקל שהוא מייחס לסוגיית השבויים האמריקנים, כולל אלו המוחזקים בידי קוריאה הצפונית ואיראן. אחד מהם - אוטו וורמבייר, שב החודש לארצות הברית מקוריאה הצפונית, אך מת כעבור כמה ימים אחרי שסבל מפגיעות מוחיות קשות.
הקשרים בין ארצות הברית לסוריה נותקו כמעט לחלוטין מאז פרוץ מלחמת האזרחים ב-2011, אך בפברואר שוחח ראש ה-CIA מייק פומפאו עם עלי ממלוכ, ראש שירות המודיעין לביטחון לאומי שנתון לסנקציות מצד וושינגטון בשל מעורבתו בהפרות זכויות אדם. אלו היו השיחות הרמות-דרג בין הצדדים זה כמה שנים, אם כי בדמשק היו מוכנים לקיים שיחות עם וושינגטון גם אחרי שברק אובמה קרא להדחת אסד.
באופן רשמי, סוריה מתעקשת כי היא אינה יודעת מה עלה בגורלו של טייס. בשנה שעברה אמר סגן שר החוץ פייסל מקדד: "אוסטין אייס לא נמצא בידי הרשויות הסוריות ואין לנו מידע עליו".
טייס, קצין לשעבר בחיל הנחתים, נסע לסוריה לפני שנתו האחרונה באוניברסיטה, ועבד כפרילנסר עבור כלי תקשורת, עד שנחטף באוגוסט 2012. חודש לאחר מכן, הוא הופיע בסרטון כשעיניו קשורות וכשלצדו כמה חמושים רעולי פנים. טייס זרק כמה מילים בערבית, וזה היה הסימן האחרון ממנו.
הגורמים האמריקניים סבורים כי הסרטון היה ניסיון לא מוצלח של המשטר להציג את טייס כשבוי של אחד מארגוני המורדים במדינה. אלו כבר חטפו בעבר אמריקנים, שחלקם אף הוצאו להורג - כמו סטיבן סוטלוף, ג'יימס פולי ופיטר קסיג, שראשם נערף בידי דאעש ב-2014.
לפי הההערכות, ממלוכ או גנרל באסם אל-חסן, יועץ של אסד, יודעים היכן מוחזק טייס. בשנה שעברה הגיעה קהילת המודיעין האמריקנית למסקנה בסבירות בינונית עד גבוהה כי טייס חי, בהתבסס על דיווח שהוא נראה בבית חולים בדמשק כשהוא מטופל אחרי שהתייבש. בעבר ניסו הרוסים לשמש מתווכים בסוגיה, בתמורה לשחרור אסירים רוסים בארצות הברית, אך בוושינגטון הבינו כי הם אינם יודעים מה עלה בגורלו.
"ממשלת סוריה מעוניינת לצמצם את הבידוד שלה", אמר רוברט פורד, שגרירה האחרון של ארצות הברית בדמשק. "הסורים ערמומים מאוד. הם מוכנים לדבר כל הזמן, זאת הדרך שבה הם עושים עסקים".
במהלך קמפיין הבחירות, טראמפ הזכיר את אסד כשותף למאבק בטרור ובדאעש, כחלק מחיבה שהשמיע לרודנים מזרח תיכוניים, כמו סדאם חוסיין ומועמר קדאפי. גם בדמשק הביעו תקווה שהממשל החדש בוושינגטון יהיה שותף במלחמה בטרור - הגדרה נרחבת עבור המשטר, שרואה בכל ארגוני המורדים נגדו טרוריסטים.
לאחר הבחירות וניצחונו של טראמפ, תדרכו גורמים המעורים בנושא את שני יועציו הבכירים, חתנו ג'ראד קושנר וסטיב בנון, על המאמצים להשיב את טייס לארצות הברית. לפי הדיווח בניו יורק טיימס, בנון, הסמן הימני ביותר בממשל של טראמפ, הביע זלזול בעניין ותהה מדוע החייל לשעבר היה צריך להגיע לסוריה מלכתחילה.
למרות זאת, הממשל החדש קידם את הנושא ורמז למשטר אסד כי לשחרורו של טייס יהיה חלק נכבד בעיצוב המדיניות המחודשת כלפי סוריה. גורמים בממשל, שסברו כי זאת ההזדמנות הטובה ביותר להשיג את שחרורו שנקרתה עבור ארצות הברית עד כה, כבר החלו לנסח עבור הסורים את התירוצים שיסבירו את היעלמותו הארוכה.
זה היה אמור להתחיל עם סימן חיים מטייס, ולאחר מכן תכריז ממשלת סוריה כי היא איתרה אותו ותבדה סיפור שיגולל את חטיפתו. טייס אמור היה להישפט על הפרת חוקי ההגירה ולקבל חנינה מאסד. לסיום, עם חזרתו לארצות הברית, טראמפ היה אמור להתקשר ישירות לאסד.
עם זאת, המהלך מעולם לא יצא אל הפועל וכמה דיפלומטים הפנו את האצבע לעבר ניקי היילי, שגרירת ארצות הברית באו"ם. היא אמרה שהדחתו של אסד אינה בראש סדר העדיפויות של ארצות הברית. "אתה צריך לבחור את הקרבות שלך", אמרה במרץ. "וכשאנחנו בוחנים זאת, מדובר בשינוי עדיפויות, שלא כוללות עוד לשבת ולהתמקד בסילוק אסד".
בפועל, אלו לא היו דברים חדשים. הממשל האמריקני, כמו גם מדינות אחרות במערב, הבינו שיהיה קשה מאוד להדיח את אסד לאחר שהחל לקבל תמיכה ישירה מרוסיה בספטמבר 2015. בנוסף לכך, החלופה ההגיונית אליו, בהתאם למצב הכוחות בשטח, היא דאעש, אל-קאעדה או ארגוני ג'יהאד אחרים. אסד הפך לרע במיעוטו, אם כי הכרזה על כך בפומבי הייתה אכן מפתיעה.
דיפלומטים לשעבר, שצוטטו בכתבה בניו יורק טיימס, אמרו כי דבריה החריגים של היילי החלישו את עמדת הממשל מול המשטר בדמשק. אסד קיבל את מה שרוצה, מבלי לתת דבר בתמורה. "אומרים הצהרות כאלו רק אם אתה מקבל את אוסטין טייס בחזרה", אמר ג'יימס אובראיין, ששימש שליח מיוחד לענייני שבויים בממשל הקודם.
עתה, נראה שהמומנטום פג. המתקפה הכימית הובילה את טראמפ לגנות בחריפות את אסד, שאותו כינה "הרשע בהתגלמותו" והצדדים נמצאים בחיכוך גובר בשבועות האחרונים בשדה הקרב הצפוף של סוריה. ביום ראשון הפילה הקואליציה האמריקנית מטוס קרב סורי שאיים על מורדים הנתמכים בידיה באזור א-רקה, בתקרית הראשונה מסוגה מאז פרוץ המלחמה.
לטייס ימלאו באוגוסט הקרוב 36. משפחתו סירבה להגיב לכתבה, כמו גם ב-CIA וב-FBI.