הכול, כנראה, התחיל בתחילת אוגוסט בקמפיין שיווקי לסרט קצר בגרין ביי שבוויסקונסין. תמונות של ליצן מפחיד מחזיק בלונים שחורים ומסייר ברחובות בחסות החשיכה הטילו אימה על תושבי העיר, עוררו מרבצן תיאוריות קונספירציה והחלו להשתלט על דיווחי החדשות. התיעודים הראשונים של הליצן שותפו עשרות אלפי פעמים ברשתות החברתיות, חלק הזהירו מפניו, אחרים צחקו בגינו. עד שב-8 באוגוסט הודיע חגיגית אדם קראוס, תושב העיר, כי הליצן שכולם חששו מפניו המאופרות הוא כוכב סרטו Gags.
קראוס סיפר כי עוד ב-2014 הוא נתקל בדיווח חדשותי על אדם המחופש לליצן מרושע שטייל ברחובות בלילה. "בעקבותיו צץ עוד אחד. אחר כך עוד אחד. זה הפך לתופעה ואנשים אהבו את זה", כתב בעמוד הפייסבוק שלו. דיווח זה הוביל אותו לחקור את המניעים של אותם ליצנים, ובהיותו יוצר סרטים הוא התעניין בתיעוד מציאת התשובות.
עוד בוואלה! NEWS:
"מתקפת סייבר אחת באמצעים לא מורכבים - יכולה לגרום נזק אדיר"
"האנטישמים יצאו מהחורים": היהודים מאוימים מתומכי טראמפ
חרף ההתנגדויות: האו"ם מינה את וונדר וומן לשגרירה של כבוד
טריילר הסרט Gags:
אך התשובות שקיבל ואסף לכדי יצירה קולנועית הפכו ללא נעימות כל כך בלשון המעטה לאנשים רבים ברחבי העולם. מאז הקיץ קמו לכוכב סרטו עשרות חקיינים - גם אם מעולם לא שמעו עליו, דיווחים אחרים גורסים שדווקא בגרינוויל שבקרוליינה הדרומית תועדה לראשונה התופעה - והחלו להטיל אימה על עשרות ערים בארצות הברית, גרמניה, בריטניה, דנמרק, צ'ילה ועוד רבות אחרות. הם מבהילים עוברי אורח בחורשות, מופיעים בדרכים חשוכות או נוסעים במכוניות ישנות, חלקם אף חמושים בסכינים.
באופן טבעי, התופעה אף הובילה ליצירת תגית פופולרית בטוויטר #IfISeeAClown ומשתמש (ClownSightings@) עם מאות אלפי עוקבים שמצייץ דיווחים על תצפיות ליצנים. אך היא לא נותרה במסגרת הרשתות החברתיות. הבית הלבן, רשת המזון המהיר "מקדונלד'ס", קמעונאית הענק האמריקנית "טרגט" ואפילו שגרירות רוסיה בבריטניה, שהזהירה את אזרחיה מפני ליצנים אלימים, הצטרפו לקלחת ההיסטריה מפני הליצנים.
"אם משהו נראה לכם חשוד, כל דבר, אם מישהו מדבר או מתנהג באופן מפחיד בכל סוג של תחפושת, הודיעו למשטרה במהרה", הזהיר קפטן לורנס מרטין ממשטרת ניו ג'רזי, אחרי דיווחים על תצפיות ליצנים. המשטרה, כך הבהיר דובר הבית הלבן השבוע ג'וש ארנסט, לוקחת את זה מאוד ברצינות.
חג התחפושות, ליל כל הקדושים, הממשמש ובא רק העלה את מד הפחד, אך השבוע החליטו שני מותגי הענק האמריקניים, "טרגט" ו"מקדונלד'ס", לנקוט צעדים להורידו. קמעונאית הענק החליטה להצניע את מסכות ותחפושות הליצנים שהיא מוכרת בסניפיה וכן באתר האינטרנט שלה "לנוכח האווירה", הסביר דובר החברה ג'ושוע תומאס. תומאס הבהיר כי אף שהחברה קיבלה רק תגובות בודדות מקהל לקוחותיה לגבי אביזרי הליצנים, ההחלטה להסיר מהמלאי כמה מהם נבעה "מדיון פנימי על הדרכים שלנו להגיב למצב".
בדומה ל"טרגט", מקדונלד'ס החליטו לצמצם את מספר ההופעות הפומביות של קמע הרשת - הליצן החייכן רונלד מקדונלד, לפחות לשבועיים הקרובים. רשת המזון המהיר הסבירה כי הסיבה לכך נובעת מ"האקלים הנוכחי סביב תצפיות ליצנים בקהילות השונות".
טרור הליצנים ששולט ברשתות החברתיות הוביל גם את סופר המותחנים רבי המכר, סטיבן קינג, להתייחס לתופעה. לקינג לא הייתה ברירה אחרת: בספרו "זה" מ-1987 מתואר יצור על טבעי הנראה כליצן, עונה לשם "פניווייז", ומטיל אימה על עיירה שכוחת אל במדינת מיין. "הי כולם, הגיע הזמן לצנן את היסטריית הליצנים - רובם טובים, תעודדו את הילדים, תגרמו לאנשים לצחוק", כתב לאחרונה בעמוד הטוויטר שלו. באופן מחשיד מבחינת תזמון, ספרו של קינג, שעובד לסרט, צפוי לצאת לאקרנים בשנה הבאה. אך האולפנים שהפיקו אותו הכחישו כל קשר לתצפיות הליצנים המפחידים.
זה חודשים שהדיווחים על ליצנים מפחידים משוטטים ברחובות הפכו לכאב ראש אחד גדול למשטרה, וזו אף ביצעה כמה מעצרים. אך אלה מוטרדים כקליפת השום אל מול הורים רבים, שטוענים כי ילדיהם מושפעים עמוקות מהתופעה. בשבדיה, כך נראה, חששות אוששו. שם הפכה התופעה בעיני ההורים לעוד פחות משעשעת כשאדם עם מסיכת ליצן דקר נער בכתפו בדרום המדינה. שר הפנים אנדרס איגמן קרא לרגיעה. "אנחנו לא רוצים מצב שבו אדם נקלע לצרה אמתית משום שמישהו שם על עצמו מסיכת ליצן - חצי בצחוק", אמר.
פחד מליצנים, קולרופוביה, אינו עניין של מה בכך. זאת, אף שספר האבחנות הפסיכיאטריות (DSM) אינו מבחין בין קולרופוביה לבין כל פחד אחר מדמויות מחופשות. "ליצנים עשויים להיות מפחידים כי אתה לא יכול לקרוא את תווי פניו של הליצן ו-80% מהתקשורת עמם אינה מילולית", הסביר הסוציולוג האמריקני, רוברט ברתולומיו ל"גרדיאן" הבריטי. "אם אדם מכוסה באיפור או במסיכה, קשה לדעת אם הוא חבר או אויב".
גם אם פסיכיאטרים לא יכירו בכך, הפחד אמתי. לפי סקר שערך מגזין "ווקס" ומכון הסקרים "מורנינג קונסולט", בקרב 1,999 נשאלים, 42% מהאמריקנים הודו שהם מפחדים מליצנים, ובקרב צעירים בני 18 עד 29, כמעט אחד מתוך שלושה הודה שהוא לוקה בקולרופוביה. מהסקר עלה עוד כי ליצנים הם הגורם השני הכי המפחיד את האמריקנים (אחרי שחיתות ממשלתית). הליצנים עקפו גורמים מפחידים כמו מתקפת טרור, מוות במשפחה, מחטים ואפילו רפורמת הבריאות "אובמקר".
נתונים אלה לא ישמחו במיוחד קבוצה אחת של האוכלוסייה - ליצנים אמתיים וחובבי ליצנים. ביום רביעי האחרון התכנסו בבירת מקסיקו מאות ליצנים לוועידת הליצנים הבינלאומית השנתית, שנערכת זה 21 שנים. סיסמת "אנחנו ליצנים, לא רוצחים" שקראו הליצנים ברחובות מקסיקו סיטי סיכמה את הלך הרוח השונה ששרר בוועידה, המכונה גם "מלכי הצחוק".
כ-450 ליצנים מ-14 מדינות הגיעו למקסיקו סיטי כדי להשתתף בסמינרים ובסדנאות ולהתעדכן בטריקים ובאביזרים החדישים שעמם יוכלו לבדר ילדים ברחבי העולם. אך למרות האווירה העולמית נגד עיסוקם, הליצנים, מטבעם, היו אופטימים. "הטוב ינצח את הרשע", קבע נחרצות הליצן אוי אוי בשיחה עם רויטרס. "יש יותר טוב מרשע. ליצנים, תראו לכולם שאנחנו אנשים טובים ואנחנו מנסים לעשות את עבודתנו על הצד הטוב ביותר. הוועידה הזאת מראה שאנחנו מתכוננים לספק לכולם - לא בהלה ופחד - אלה עליזות וכיף", הוסיף.
גם שלי גוטרז מאריזונה רצתה לעורר מודעות לצד החיובי שבליצנות. היא ארגנה צעדת "חיי ליצנים חשובים" (פרפרזה לתנועת חיי שחורים חשובים, שמוחה נגד אלימות משטרתית כלפי שחורים), אך נאלצה לבטל אחרי שקיבל איומים על חייה. גוטרז ניסתה לעודד אנשים ללבוש תחפושות ומסיכות וקראה לחבק ליצנים. "זו מחאה שלווה שנועדה להראות שאנחנו לא רוצחים פסיכוטיים", נכתב בעמוד האירוע, שעורר את זעמם של אנשי תנועת השחורים. בלחץ האיומים גנזה גוטרז את יוזמתה.
חואן רודריגז, תושב מקסיקו, דרש שהאחראים למעשים אלה - הצגת ליצנים באופן שלילי - ישלמו על כך. "רובנו ממש אוהבים ליצנים. אני מעריץ. כואב לי שעושים להם את זה, משום שאלה אנשים שמשתמשים בתחפושות האלו כדי לעבוד ולייצר חיוכים ואושר", סיכם.
