כשאלמוגים נמצאים תחת לחץ הם נוקטים בפעולה הידועה כ"הלבנת אלמוגים" - סילוק אגרסיבי של האצות החיות ברקמות שלהם \מעניקות להם את צבעם. בכך הם הופכים "ללבנים" ועשויים אף למות.
כעת חוקרים באוסטרליה צילמו את התופעה בוידאו בפעם הראשונה והתוצאות לפניכם. כדי לתפוס את הרגע הם בחרו באלמוג בודד מסוג היליו פונגיה, הכניסו אותו לאקווריום בנפח 10 ליטרים וחיממו את המים.
הם תיעדו את התנועתיות של האלמוג שהביאה להסרה של האצות. "מה שהכי מעניין הוא המהירות והאגרסיביות בה האלמוג מסלק את יושביו הקבועים", אמר החוקר ברט לואיס. "האלמוג דחה את שותפיו תוך שעתיים מרגע שהתחלנו להעלות את הטמפרטורות".
בניגוד לאלמוגים אחרים, היליו פונגיה יכול לנסות ולשקם את עצמו אחרי הטראומה. "התצפיות שלנו הראו שיכולת התאוששות תלויה במהירות בה האלמוג נפטר מהאצות במצבי לחץ. זאת כיוון שהדבר מגביר את סיכויי ההישרדות של האלמוג", סיפר לואיס.
החוקרים העלו את הטמפרטורות במשך 12 שעות ושמרו על גובהן לאורך שמונה ימים. כאשר האצות מסולקות מהאלמוג, הצבע שלהן נעלם גם הוא, דבר המותיר את האלמוג לבן או שקוף.
בעוד חלק מהאלמוגים יכולים לשקם את עצמם במידה והתנאים האידאלים יחזרו, הדבר אינו נחלת הכלל. "אם האצות מוסרות מהאלמוגים ולא חוזרות תוך זמן קצר הוא עשוי למות", אמר החוקר.