זה אמור היה להיות הניצחון הגדול של בשאר אסד על המורדים הסורים. כוחותיו כבר השלימו את הכיתור סביב השכונות בחאלב, והיה נדמה שהמשטר בדמשק עומד להשלים את אחד מהישגיו הגדולים ביותר במלחמת האזרחים. כיבוש מלא של העיר ההרוסה היה מנחית מכה כמעט אנושה לאופוזיציה המותשת. כפי שאירע לא אחת, בכל שלב בעימות שבו נראה היה שמי מהצדדים עומד להכריע את השני, מהלך העניינים התהפך ב-180 מעלות.
במתקפה נרחבת ומתואמת, הסתערו בשבוע שעבר כעשרת אלפים מורדים משלל ארגונים, כשהם מצוידים בעשרות טנקים ובמאות משגרי ארטילריה, על עמדות של צבא אסד בשכונת א-ראמוסה ובה מתחם צבאי גדול החולש על השכונות שבשליטת המשטר במערב חאלב. חרף הסיוע האווירי הרוסי המאסיבי, שכלל מאות גיחות אוויריות, הצליח ג'יש אל-פתח להתקדם ולהבקיע את קווי ההגנה. קואליציית המורדים, המורכבת ברובה מארגונים אסלאמיסטיים, השתמשה בנשק המועדף עליה בפתיחת מבצעים דומים פיצוץ מכוניות תופת.
אותם כלי רכב עמוסים בחומרי נפץ שמצליחים להגיע בסמוך לכוחות המשטר ולהתפוצץ יוצרים את האפקט הרצוי פחד וכאוס הפושים בקרב חיילי צבא אסד. עם הפעלת מכוניות התופת בסוף השבוע שעבר, הצליחו ארגוני האופוזיציה להתקדם במהירות אל המכללות הצבאיות של המשטר כשהם לוקחים לידיהם שלל צבאי רב. המצור על שטחיהם בעיר נשבר ועתה כוחות המשטר הם אלו שבנסיגה ובמגננה. הקערה שוב התהפכה על פיה.
חוד החנית של מבצע "הקרב האפי של חאלב", כפי שכינו זאת המורדים היה ג'בהת א-נוסרה. הארגון הוקם כשלוחה של אל-קאעדה בסוריה עם פרוץ מלחמת האזרחים בסוריה ב-2011. ארגון "המדינה האסאלמית בעיראק", שלוחת אל-קאעדה בעיראק בהנהגת אבו בכר אל-בגדאדי, יזמה לפי ההערכות את המהלך כדי להתפשט גם אל סוריה השכנה בעוד היא מטביעה את עיראק שלאחר הנסיגה האמריקנית בנהרות של דם.
ג'בהת א-נוסרה, שמשך אליו אלפי לוחמים, החל לקנות אחיזה בשדה הקרב המורכב בסוריה. אם בתחילת המרד נגד שלטונו של בשאר אסד הייתה האופוזיציה רובה ככולה מורכבת מאנשי צבא לשעבר ומתושבים מקומיים, הרי שבהמשך צצו על המפה קבוצות קיצוניות רבות שתוגברו בצעירים מוסלמים שנהרו למדינה מכל רחבי העולם.
באפריל 2013 הכריז אל-בגדאדי על מיזוג "המדינה האסלאמית בעיראק" עם ג'בהת א-נוסרה לכדי גוף אחד, "המדינה האסלאמית בעיראק ובסוריה". הוא ניצל את חולשת ארגון האב אל-קאעדה, שאיבד את מנהיגו אוסמה בן לאדן, כדי לדרוש לעצמו את הבכורה בעולם הג'יהאד. יורשו של בן לאדן, איימן א-זהווירי לא הצליח להיכנס לנעליו והצעירים נהו אחרי דמותו של המסתורית של אל-בגדאדי שלקח שלב אחד קדימה את אכזריות הטרור. עם זאת, הוא דחה את הצהרתו של מנהיג "המדינה האסלאמית בעיראק" ובכך אל-קאעדה התנער סופית ממי שלימים יהפוך לחליף בפני עצמו ותומכיו.
שני הארגונים האחים פעלו בנפרד. בג'בהת א-נוסרה התמקדו במאבק בכוחות המשטר ונקלעו גם לעימותים עם שרידי צבא סוריה החופשי ואילו ב"מדינה האסלאמית בעיראק ובסוריה" התמקדו בכיבוש שטחים וביצירת רצף טריטוריאל בסמוך לגבול עם עיראק. בתחילת 2014 חל הקרע הסופי, אז החלו קרבות בין א-נוסרה וארגוני מורדים מתונים יותר לבין דאעש. בפברואר חיסלו לוחמיו של אל-בגדאדי שליח מטעם א-נוסרה, שניסה להביא להפסקת אש בין הארגונים. המנהיג המסתורי מוחמד אל-ג'ולני שחרר קלטת אודיו ובו הציב אולטימטום למנהיג "המדינה האסלאמית בעיראק ובסוריה" - ציית לנו או שתגורש מסוריה. בדאעש התעלמו מכך ואלפים נהרגו בסכסוך הפנימי במשפחת אל-קאעדה.
ואז הגיע פוטין
ההחלטה להקים את ג'יש אל-פתח (צבא הכיבוש) שינתה את המומנטום בקרבות בצפון סוריה. בחודש מרץ שעבר נפל כל מחוז אידליב בידי קואליציית הארגונים האסלאמיים, בהובלת ג'בהת א-נוסרה. לוחמי הארגון הניפו את דגלו בעיר אידליב וניתצו את פסלי הזהב של בני משפחת אסד. הם הצליחו להתבסס גם ברמת הגולן הסורית וניסו להבקיע את שורות ההגנה של המשטר לפני ערי החוף, אך לרוע מזלם ההתערבות הרוסית שינתה את המומנטום. במערב זעמו שמוסקבה תוקפת גם קבוצות אופוזיציה הנחשבות למתונות, אולם איש לא חלק על זכותה לפגוע בא-נוסרה המוגדר ארגון טרור.
במדינות שתמכו בהפלת אסד נאלצו להתרגל לכך שהסניף הסורי של אל-קאעדה הפך לארגון האופוזיציה המרכזי והחזק ביותר. כשקבוצת מורדים שאומנה בידי ה-CIA שבה לסוריה בשנה שעברה כדי להילחם בדאעש, היא פוזרה בתוך כמה שעות בידי לוחמי ג'בהת א-נוסרה. הם השתלטו על הציוד האמריקני הכבד שלהם והשפילו את הממשל האמריקני. התכנית השאפתנית לאימון 15 אלף לוחמים סורים בשנה הוקפאה ובפנטגון בחרו בשיטה אחרת ופשוטה יותר: חימוש ארגונים "מתונים".
כפי שהוכח לא פעם במלחמה הנמשכת זה חמש שנים וחצי, ההבחנה בין מתונים לקיצונים עלולה להיות מטעה. ארגונים אלו פועלים לצד א-נוסרה, גם אם לא באותן קואליציות, ועקב כך נתונים למרותו בשל היותו הגורם החזק ביותר שטח. בחודש שעבר פשטו לוחמי הארגון על בסיסי ארגון ג'יש אל-תחריר, קבוצת אופוזיציה הנתמכת בידי המערב ונלחמת במסגרת מה שנותר מצבא סוריה החופשי. הם עצרו את מנהיגיו והחרימו כלי נשק שלו, כולל טילי TOW אמריקניים - שעושים שמות בטנקים ובכלי הרכב של צבא אסד.
כך, בעקיפין, נהנה ג'בהת א-נוסרה מציוד אמריקני שאותו הוא מפזר בין עשרות אלפי לוחמיו. מקורות האספקה האחרים שלו לא גלויים, אך אחת העיקריות שבהן היא קטאר. רשת הטלוויזיה של הנסיכות אל-ג'זירה משמשת מעין דוברת של הארגון והיא אף זאת ש"זכתה" בריאיון בלעדי עם המנהיג אל-ג'ולני. שם הוא בחר להכריז בחודש שעבר על ההתנתקות מאל-קאעדה, כשלראשונה חשף את פניו המוסתרות עד כה.
עוד במרץ שעבר שעברה אמרו גורמים בג'בהת א-נוסרה כי דוחא מפעילה לחץ על אל-ג'ולני כדי שזה יקים גוף חדש, שיורכב מלוחמים סורים כך שיוכל לקבל סיוע ביתר קלות מצד מדינות המפרץ. היו אלו ימים קשים עבור הארגון, שסבל מנטישה של מפקדים רבים שחברו לשורות דאעש. מעורבותה של הנסיכות התבטאה גם בכמה עסקאות חילופי שבויים. היא תיווכה בין הארגון לבין האו"ם לאחר שנחטפו עשרות משקיפים מכוח השלום ברמת הגולן בקיץ 2014, אז לפי דיווחים שונים שילמה קטאר לא-נוסרה 20 מיליון דולר תמורת שחרורם.
השם החדש של הארגון - ג'בהת פתח א-שאם (חזית כיבוש סוריה) - נועד לשוות לו ממד מקומי ולאומי, בשונה מהרעיון העל-מדינתי של אל-קאעדה. מנהיגיו חוששים שתכנית שנרקמת בין ארצות הברית לרוסיה לתקוף אותו יחד תצא אל הפועל, ובניסיון נואש הם מנסים להסיר מעליהם את התדמית הקיצונית שלו. לדאבונם, בוושינגטון לא התרשמו מהמיתוג מחדש והדגישו כי עדיין מדובר בארגון טרור - יהיה שמו אשר יהיה.
מחד, ההודעה משרתת את האינטרסים של הממשל האמריקני שצמא לתיאום עם רוסיה. מאידך, ג'בהת פתח א-שאם הוא אולי ארגון המורדים החזק והדומיננטי ביותר כיום. הפיכתו למטרה לגיטימית עבור מוסקבה ודמשק תשחיר עוד יותר את פרצופה של וושינגטון בעיני האופוזיציה, הסבורה כי היא זנחה אותה לאורך השנים ואפשרה את עליית הגורמים הקיצוניים. בפנטגון ובצבא ארצות הברית מסתייגים מהתכנית שמקדם הנשיא ברק אובמה ביודעם כי המרוויחים העיקריים מכך יהיו אסד ופוטין.
החלומות על אופוזיציה חילונית ומתונה שייכים לעידן אחר, כשההתקוממות נגד אסד הייתה אזרחית ועממית ברובה. פרצופה של האופוזיציה כיום הוא זה של פתח ג'בהת א-שאם וכל פגיעה בו היא חיזוק נשיא סוריה שאחראי להשמדת עמו.
(עדכון ראשון: 20:34)