סוכנות החלל האמריקנית (נאס"א) הכריזה כי התגלו יותר ממאה כוכבי לכת הזהים בגודלם לכדור הארץ, מחוץ למערכת השמש. התגלית החדשה, שעליה הכריזו אתמול (שלישי) מדעני הסוכנות, היא תוצאה של ניתוח הנתונים שנאספו באמצעות טלסקופ החלל "קפלר" ביולי 2015. בסך הכול, זוהו 1,284 כוכבי לכת חדשים יותר מכפול מהכמות שהעריכו מדעני סוכנות החלל בתחילה, כשהתקבלו נתוני התצפית מהקיץ האחרון. נוסף על כך, התגלו תשעה כוכבי לכת שהוגדרו על ידי נאס"א כבעלי תנאים טובים לגילוי מים זורמים, דבר העשוי להעיד על אפשרות של יישובם בעתיד.
ד"ר נטלי באטלייה ממרכז המחקר "איימס" של נאס"א אמרה בריאיון לרשת BBC כי על פי חישובים שנעשו בסוכנות, בגלקסיית שביל החלב עשויים להימצא יותר מעשרה מיליארד כוכבי לכת שהתנאים על פניהם מאפשרים התיישבות בעתיד.
עוד בנושא:
וואלה, הבנתי: מה המרחק בין כדור הארץ לבן דודו הבוגר?
"המטרה הבאה - מציאת עדות לחיים בכוכב התואם לכדור הארץ"
נמצא כדור הארץ השני? זוהו 8 כוכבים עליהם יכולים להתפתח חיים
המדענים בחנו את נתוני התצפית של טלסקופ החלל באמצעות שיטת ניתוח סטטיסטי חדשה. הם בחנו מאגר של 4,302 גורמים שזיהה "קפלר", על פי מספר מדדים אשר שוקללו יחד כדי לספק אימות כי אכן מדובר בכוכב לכת. ניתוח נתוני התצפית מצא 1,284 גורמים שעבורם נקבע כי הסבירות שהם אכן כוכבי לכת היא 99% ויותר. עוד נמצאו 1,327 גורמים שהסבירות להיותם כוכבי לכת נמוכה מ-99% אך גבוהה מספיק כדי לשלול כי אינם כוכבי לכת.
מנהל חטיבת האסטרופיזיקה של נאס"א, פול הרץ, אמר כי חיפוש כוכבי הלכת נעשה בשיטה של ניתוח האור המוחזר מהם במטרה לאתר גזים המאפשרים קיומם של חיים, כגון אדי מים, חמצן, מתאן ופחמן דו-חמצני.
"סביב כ-24% מהכוכבים בגלקסייה סובבים כוכבי לכת שקטנים מכדור הארץ ביחס של כ-1.6. כוכבים קטנים מכך נחשבים לסלעיים מדי מכדי לתמוך בחיים", אמרה באטלייה והוסיפה כי המספרים האלה נחשבים בעיני מדעני סוכנות החלל למעודדים. לדבריה, ייתכן כי כוכב הלכת הקרוב ביותר היכול להוות יעד להתיישבות נמצא במרחק של 11 שנות אור בלבד.
טלסקופ החלל "קפלר" גילה עד כה שני כוכבי לכת שנחשבו ל"תואמי כדור הארץ" "קפלר-452b" ו"קפלר-186b". באטלייה ציינה עוד כי מתוך הכוכבים החדשים שהתגלו, ישנם שני מועמדים נוספים "קפלר-1638b" ו"קפלר-1229b". היא הוסיפה כי התצפיות שנעשות באמצעות טלסקופ החלל הן חלק ממטרה אסטרטגית רחבה יותר, של מציאת עדות לחיים מעבר לכדור הארץ. "להיות מסוגלים להסתכל אל השמיים על נקודה מרוחקת ולקבוע שיש עולם מלא חיים שמסלולו מקיף אותה זה יכול לספק תשובה לשאלות על מקומנו ביקום", אמרה.