דונלד טראמפ ניצח הלילה (רביעי) בארבע מתוך חמש המדינות, בראשן פלורידה, שבהן התקיימו הפריימריז הרפובליקניים, אך הפסיד באוהיו ובכך סיבך את המרוץ במפלגה אף יותר. בצד השני, הילרי קלינטון ביססה עוד יותר את מעמדה, עם ניצחונות בכל חמש המדינות שבהן התקיימו הבחירות המקדימות של המפלגה הדמוקרטית. ברני סנדרס נותר מאוכזב, לאחר שלא זכה באף מדינה.
הדרמה הלילית בארצות הברית - דקה אחר דקה
בעקבות זכייתו של טראמפ בפער גדול בפלורידה, הסנאטור מרקו רוביו הסיר את מועמדותו לאחר קמפיין כושל שבו הפסיד במגרשו הביתי. המיליארדר ניצח גם באילינוי, בקרוליינה הצפונית ובמיזורי והתקרב לרף 1,237 הצירים הנדרשים כדי להבטיח את מועמדתו לנשיאות ארצות הברית מטעם המפלגה.
לאחר הניצחונות הלילה, איל הנדל"ן זקוק לכ-54% מ-1,000 הצירים שנותרו פנויים. על אף האתגר, לא מדובר במשימה בלתי אפשרית לנוכח העובדה שבין המדינות שעדיין לא התקיימו בהן בחירות נמצאות אריזונה, עם 58 צירים, וניו ג'רזי, עם 51, שבהן הפריימריז נערכים בשיטת "המנצח זוכה בכל".
עתה, יריביו המעוניינים לעצור אותו נותרו בדילמה. הם יכולים להתאגד סביב מועמד שלא דוגל במדיניות שלהם או לנסות ולמנוע ממנו להשיג את מספר הצירים הנדרש ובכך לאפשר לוועידת המפלגה ביולי להצביע עבור מועמד פחות שנוי במחלוקת. מנגד, מהלך שכזה עלול לגרום למיליוני תומכיו של טראמפ לצאת נגד המפלגה ולא לתמוך במועמד שתציג בנובמבר.
רבים מהממסד הרפובליקני נרתעים מהתבטאויותיו השנויות במחלוקת של טראמפ, שנשבע לגרש 11 מיליון מהגרים בלתי חוקיים, לאסור על כניסת מוסלמים לארצות הברית באופן זמני ולבנות חומה לאורך הגבול עם מקסיקו. עם זאת, המאמץ שלהם לבלום אותו הגיע בשלב מאוחר וכעת נותרו שלושה מועמדים במרוץ, שכלל בתחילה 16 מתמודדים.
בנאום שנשא באחוזתו במאר א-לגו שבפלורידה לאחר הניצחון המרשים בה, קרא טראמפ לרפובליקנים לתמוך בו וציין כי הוא שוחח עם שני נבחרי הציבור הרפובליקנים הבכירים ביותר יו"ר בית הנבחרים פול ראיין ומנהיג הרוב בסנאט מיץ' מקונל. "העובדה היא שעלינו לאחד את המפלגה", הדגיש המיליארדר, ששמר שלא כהרגלו על טון לא מתלהם. "קורה כאן משהו שהופך את המפלגה הרפובליקנית לסיפור הפוליטי הגדול ביותר בעולם", אמר טראמפ, שטוען כי מיליוני מצביעים חדשים חברו למפלגה בזכותו.
מושל אוהיו, ג'ון קייסיק, רשם הלילה את ניצחונו הראשון במרוץ, שהושג במדינתו החשובה. לאחר פרישתו של רוביו, הוא נשאר חביב הממסד האחרון שעדיין מאמין שהוא יוכל לעצור את טראמפ. הסנאטור השמרן טד קרוז, המחזיק בעמדות אנטי-ממסדיות לא פחות קיצוניות מאיל הנדל"ן ושניסה למצב את עצמו כאלטרנטיבה היחידה אליו, חווה לילה מאכזב. מלבד מיזורי, שם התקיים קרב צמוד, הוא לא היה קרוב למיליארדר באף אחת מארבע המדינות הנוספות.
קייסיק, שסירב לוותר עד כה על אף שלא זכה בשום מדינה, גרף את כל 66 הצירים שאוהיו מעניקה והגדיל את סך כל הצירים שלו ל-138. ואולם, הוא מפגר בהרבה אחרי טראמפ עם 640 צירים ואחרי קרוז עם 405. "אנחנו נלך את כל הדרך עד לקליבלנד ונבטיח את המועמדות שלנו", הצהיר המושל שנחשב לדמות המתונה ביותר במרוץ.
מי שנחשב בעבר לכוכב העולה של המפלגה, הפנים הלילה שסיכוייו להצליח במרוץ נמוגו. רוביו, שהובס בפלורידה מדינתו, אמר כי "אנשים כועסים ומתוסכלים", אך הוסיף כי יהיה זה קל לנצל את התסכול הזה כדי לעורר כעס נוסף. "אני בחרתי בדרך אחרת ואני גאה בכך", ניסה לתרץ את כישלונו החרוץ.
קרוז, שלא הצליח לנצח באף מדינה הלילה, התייחס לפרישתו של הסנאטור מפלורידה וקרא למחנהו לעבור לצדו. "מרקו הוא חבר ועמית שהריץ קמפיין חיובי והיסטורי. בן של ברמן, מעורר השראה עבורי. הקמפיין שלו עורר השראה במליונים במדינה. לאלה שתמכו בו ועבדו כה קשה - אנחנו מברכים אתכם לשלום", אמר בנאום שנשא ביוסטון.
מהעבר השני, קלינטון הגדילה את פער הצירים הגדול ממילא על סנדרס. שרת החוץ לשעבר הבטיחה לעצמה יתרון משמעותי וכמעט בלתי-ניתן לסגירה על הסנאטור מוורמונט, שהצליח להכניס אותה ללחץ עם זכייתו המפתיעה במישיגן בשבוע שעבר. כהרגלה בשבועות האחרונים, קלינטון התייחסה בנאומה לקרב פוטנציאלי מול טראמפ. "אנחנו לא יכולים להפסיד את מה שעושה את אמריקה לגדולה, ולא מדובר רק בדונלד טראמפ", הצהירה בפני תומכיה בווסט פאלם ביץ', פלורידה. "אי אפשר לדבר רק על אי-שוויון כלכלי, אלא על כל צורות האפליה".
