עם מתקפת החרקים של הקיץ, החולדות שמאיימות לצאת לנו מהשירותים והיתושים נגועי קדחת הנילוס המערבי שנמצאו בארץ - נכנסנו לסוג של מגננה יומיומית הכוללת הדברה, אטימת הבית, שימוש בתכשירי מניעת עקיצות ושינה עם קוטל יתושים חשמלי. עם כל הצרות האלה לא הספיקו לכם - בדרום אפריקה נמצא לאחרונה עכביש שכנגד כל הסיכויים מסוגל לעוף באוויר - או יותר נכון לגלוש באוויר, שזה טיפה יותר מנחם, אבל בעצם לא.
העכביש החמקמק הזה שזכה לשם "פלאטיאס" (מהמילה ''שטוח'') בשל צורתו השטוחה, יכול לעוף באוויר על אף שאין לו כנפיים - ויותר מכך - הוא מסוגל גם לשנות כיוון בתעופה בזמן שהוא באוויר. קבוצה של חוקרים שעובדת בפרו ובפנמה גילו את העכביש הלילי הזה על עצים כשהוא נע בזריזות יוצאת דופן לעכביש.
במסגרת הניסוי הביזארי שביצעו מנהל המחקר, סטפן יאנוביאק, והפרופסור לביולוגיה אינטגרטיבית, רוברט דאדלי, הם תחילה ניסו לאתר את העכביש - הידוע ביכולת ההסוואה הגבוהה שלו. אחרי שהוא נמצא ונלכד - הם השליכו אותו מגובה של כ-25 מטרים מעץ וצילמו אותו כשהוא מתמרן באוויר ומצליח לעוף חזרה אל העץ (בסרטון כאן למעלה תוכלו לצפות בניסוי כפי שבוצע בשטח).
העכביש, שקוטרו כ-5 ס"מ, הצליח להרשים את החוקרים ביכולתיו האקרובטיות, "באמת שלא ציפינו לראות התנהגות כה יוצאת דופן אצל עכבישים", סיפר יאנוביאק לנשיונל ג'יאוגרפיק, "אין דבר כזה עכבישים עם כנפיים. עכבישים לא אמורים לעוף". העכביש הזה, מסוג סלנופס, מצטרף לקבוצה קטנה של זוחלים שאינם בעלי כנף ובכל זאת פיתחו יכולת לגלוש באוויר במקום ליפול לקרקע כמו אבן. "לדעתי בעלי חיים רבים שמתגוררים בעצים פיתחו מיומנות בגלישה אווירית, נחשים, לטאות ןנמלים וכעת גם עכבישים", אמר פרופסור דאדלי, "היכולת של העכביש לכוון את דרכו חזרה לגזע העץ ממנו הוא נפל הוא כלי רב ערך בהימנעות מטורפים. כשטורף מגיע, זה מחייב את בעל החיים לגלוש לעץ הקרוב".
דאדלי ויאנוביאק לומדים על גלישת חרקים ביערות טרופיים זה עשור, לאחר שמצאו נמלה שתמיד הצליחה לנחות על עץ כדי להימנע מטורפים שנמצאים על הקרקע. התגלית הזו הובילה את השניים לבצע את ניסוי השלכת החרק מהעץ על כל מיני סוגים שונים של פרוקי רגליים (משפחת החרקים והעכבישים) ולבדוק איך הם מתמודדים במצבים כאלה. קצת אכזרי לא?
לטענתם, כשמדובר בעכבישים - המיומנים ביותר הצליחו לנווט את דרכם חזרה לעץ לאחר שנפלו ממנו רק 4 מטרים מטה. "המחקר הזה מעלה שאלות רבות שפותחות דרך למחקר נוסף", אמר יאנוביאק, "למשל, איך העכבישים מצליחים לכוון את עצמם חזרה לעץ? ומה התרומה של שערותיהם לביצועים האווירודינמיים שהם מפגינים?". אנחנו כמובן נמשיך לעקוב.