קבוצת גיאולוגים חוקרי קרחונים חשפו תגלית מרעישה דגים ויצורים ימים נוספים חיים בחשיכה מוחלטת מתחת לקרחונים באנטרקטיקה כשמעליהם מתנשא גג קרח בעובי של 740 מטרים. בעלי החיים הללו מנהלים את חייהם בשכבת מי ים בעובי של 10 מטרים בלבד, שנמצאים בין הקרח שמעליהם לקרקעית הים הסלעית מתחתיהם. במגזין "scientific journal Nature" דווח כי המיקום הזה הוא כה מרוחק ועויין, עד שמדענים לא ציפו למצוא בו משהו מלבד מעט חיידקים.
"אני מאוד מופתע. התגלית זו מספקת לנו הצצה לעולם מורכב ובלתי מוכר שככל הנראה קיים מתחת לשכבות הקרח האדירות באנטרקטיקה שם ישנם כמיליון קמ"ר של מי ים שעוד לא נחקרו", אמר רוס פאוול, גיאולוג בכיר מאוניברסיטת אילינוי שהוביל את צוות החוקרים.
בכדי לבדוק מה קיים מתחת לקרח המדענים נעזרו בצוות מיוחד שמתמחה בקידוח בקרח, שהצליח להוריד רובוט קטן דרך חור צר שהם קדחו ב"מדף הקרח רוס" - מדף הקרח הגדול ביותר באנטארקטיקה. שטחו של המדף 487,000 קילומטר רבוע, ואורכו 800 קילומטר (שטחו גדול משטח צרפת).
המים אליהם הגיעו נמצאים מתחת לחלקו האחורי של המדף, שם הוא נפגש עם מה שהיה אמור להיות חוף הים של אנטרקטיקה, אם כל הקרח היה מופשר. הם בחרו בנקודה זו לקדיחה, במרחק של 850 ק"מ מקצהו של הקרחון, כייון שזהו המקום הקרוב ביותר בו האוקיינוס נמצא במגע עם אור השמש שמאפשרת לפלנקטון זעיר לגדול ולקיים שרשרת מזון תת ימית.
הרובוט נשאר בתוך החור הזה והצליח לתעד כ-30 דגים שקופים שהתקרבו אליו , שחו בין המוטות שלו במשך עשרים דקות והתקרבו למרחק של סנטימטרים ספורים למצלמה. החוקרים טוענים כי הדגים הללו, שככל הנראה נמשכו לאור היו "סקרנים וצייתנים. היה ברור שהם חיים בקהילה וזהו אינו מפגש אקראי שלהם". בנוסף לדגים השקופים הללו תיעדו החוקרים שני סוגים נוספים של דגים קטנים יותר אחד שחור ואחר בצבע כתום, וגם עשרות סרטנים דמויי חסילונים בצבעי אדומים.
"אנחנו צריכים לשאול את עצמנו - מה הם אוכלים שם? נראה שהמזון בסביבה הזו הוא מצומצם וקשה לצבור אנרגיה. זהו מקום שמאוד קשה לחיות בו", אמר פאוול. עד כה פורסמו רק שתי תמונות ברזולוזציה נמוכה של הדגים והחוקרים מבטיחים כי כשיסיימו לנתח את הצילומים הם יפרמו אותן באיכות גבוהה - יחד עם סרטוני ווידאו.
