מתי יהיה הסוף של היקום המוכר לנו? מהו עתיד הגלקסיה שלנו? כיום ברור לאסטרונומים מהו האירוע המשמעותי הקרוב ביותר הצפוי לשנות את פני הגלקסיה שלנו ללא הכר התנגשות עם גלקסיית אנדרומדה השכנה, אשר צפויה להתרחש בעוד בעוד ארבע או חמש מיליארד שנים. מדענים וחוקרי חלל יודעים זאת כבר מספר שנים, אולם כעת, הדמיית מחשב חדשה שנוצרה במרכז האסטרונומי באוסטרליה, מדמה איך תראה ההתנגשות הענקית הזו. ההדמיה הזו היא חלק ממחקר חדש שמוכיח כי גלקסיות ענקיות כמו אנדרומדה נוטות לגדול באמצעות "זלילה" של גלקסיות קטנות יותר - וזה מה שהיא תעשה לגלקסיה שלנו.
גלקסיית אנדרומדה היא הגלקסיה הקרובה ביותר לשביל החלב, והיא הגלקסיה הגדולה היחידה שניתן לראות מכדור הארץ בעין בלתי-מזוינת והיא גם העצם המרוחק ביותר - כ-2.5 מיליוני שנות אור שניתן לראות ללא ציוד עזר
באתר של מכון וייצמן למדע מסבירים כי על אף שהיקום שלנו מתפשט, ולכן באופן ממוצע ברחבי היקום הגלקסיות רק מתרחקות האחת מהשנייה, באופן מקומי כח המשיכה בין גלקסיות הקרובות זו לזו, עשוי להתגבר על כך, ולגרום לכך שהגלקסיות ינועו דווקא זו לכיוון זו. זה המצב של שביל החלב ואנדרומדה, הנעות זו לכיוון זו במהירות מסחררת של כ-400 אלף קמ"ש. לשם השוואה, במהירות שכזו ניתן להגיע לירח מכדור הארץ תוך שעה.
עד לפני כשנתיים לא יכלו האסטרונומים לדעת בוודאות אם הגלקסיות אכן יתנגשו זו בזו, אולם נתונים שהתקבלו מטלקסופ החלל האבל מאשרים זאת בוודאות. בעוד כ-4 מיליארד שנים יתנגשו שביל החלב ואנדרומדה זו בזו, אולם זהו אינו תהליך קצר ורגעי - מתחילת ההתנגשות,ועד לסופה, כלומר לרגע בו תעוצב סופית הגלקסיה החדשה אשר תיווצר מן ההתנגשות, יחלפו כשני מיליארד שנים.
כאשר חושבים על התנגשות, התמונה שעולה לראש היא של כוכבים נתקעים זה בזה בעוצמה ומתפוצצים, אולם למעשה התהליך שונה מאוד. המרחק בין הכוכבים בתוך כל גלקסיה הינו עצום והגלקסיות כה מרווחות ולא צפופות, עד שלמעשה הן תחלופנה האחת בתוך השנייה, כמעט ללא התנגשות פיזית של כוכבים זה בזה. אולם אין צורך בהתנגשות פיזית על מנת לשנות את פני הגלקסיות. כוחות המשיכה העצומים אשר יפעלו על הכוכבים בגלקסיות יתלשו אותם ממקומם הנוכחי ויסחרר אותם לכיוון מקום חדש. בתוך כך, המרכזים של הגלקסיות יתאחדו, כך שלבסוף יהפכו שתי הגלקסיות לגלקסיה אחת אליפטית.
ןמה עם מערכת השמש שלנו? על פי כל הדמיות המחשב שנעשו, מערכת השמש שלנו צפויה לשרוד את ההתנגשות והיא לא תהרס, אולם כוחות המשיכה אשר יפעלו עליה יזיזו אותה ממקומה, והיא צפויה, בסיומה של ההתנגשות להתרחק אל פאתיה החיצוניים של הגלקסיה החדשה שתיווצר.