סטיבן סוטלוף, העיתונאי האמריקני שהוצא להורג בידי "המדינה האיסלאמית" (דאעש), הוחזק בשבי הארגון בסוריה מאז הקיץ שעבר. מסעו מפלורידה למזרח התיכון חלף דרך תימן, בחריין, לוב, מצרים וטורקיה, וגם דרך ירושלים, אליה הגיע בעזרת דרכונו הישראלי.
כמה ממכריו, ששוחחו בתקופה האחרונה עם וואלה! חדשות, אמרו כי סוטלוף העיד בפניהם שלמד בחוג לממשל במרכז הבינתחומי בהרצליה. בביה"ס הבינלאומי ע"ש רפאל רקנאטי אישרו כי סוטלוף למד בחוג, בשנים 2008-2005.
סוטלוף, בן 31 במותו, הביע חשש מהכניסה לסוריה מוכת מלחמת האזרחים, שבה מצא לבסוף את מותו. את העיתונאי ג'יימס פולי, שנרצח לפני כשבועיים, הכיר סוטלוף היטב מהתקופה שבה שהו יחד בלוב, כאשר סיקרו את המצור על העיר סירת.
נכד לניצולי שואה שהיגרו לפלורידה, סוטלוף גדל במיאמי והתחנך בבית ספר יהודי. הוא למד ערבית ורחש חיבה רבה לתרבות הערבית. לפי "הוועד להגנת עיתונאים", סוטלוף נעלם ב-4 באוגוסט 2013 בגבול בין טורקיה לסוריה.
הוא שהה במשך שנתיים במזרח התיכון ודיווח עבור כמה כלי תקשורת בולטים. מאמרים פרי עטו התפרסמו במגזינים "טיים" ו"פוריין פוליסי", ובאתר "כריסטיאן סיינס מוניטור".
מסע הכיבוש של דאעש - לקריאה נוספת
השפלה לפני המוות: דאעש רצח עשרות חיילים עירומים
ליידי אל-קאעדה: האם זו המחבלת המסוכנת ביותר בעולם?
מיוחד | הצצה נדירה למפלצות של "המדינה האיסלאמית"
סוטלוף היה לפחות פעמיים בסוריה. הוא הביע בטוויטר את תסכולו מחוסר המעורבות של הממשל האמריקני בסוריה, ותהה מדוע הנשיא ברק אובמה אינו מגיב על השימוש שעושה אסד בנשק כימי. "אם 70 אלף מתים זה כבר לא 'קו האדום', אז מהם עוד כמה עשרות מתים משימוש בנשק כימי", כתב. "אינני מצדד בכלום, אבל אחרי שנתיים צריך להפסיק ללכת על קצות האצבעות".
ימים ספורים לפני שנעלם, נפגש סוטלוף עם העיתונאי האמריקני בן טאוב, בבית מלון על גבול סוריה-טורקיה. בטור שפרסם באתר "דיילי ביסט", כתב טאוב כי סוטלוף, שזה עתה סיים לסקר את ההפגנות האלימות בטורקיה, אמר לו: "נמאס לי שמרביצים לי, שיורים עליי ושחושבים שאני מרגל". יממה קודם לכן נפגע סוטלוף מאלימות משטרתית, כשסיקר הפגנה נגד ממשלת טורקיה. "הוא סיפר לי שהוא רוצה להפסיק לדווח לתקופה מסוימת, לפחות לגבי הסכסוך במזרח התיכון, ואולי להירשם בחזרה ללימודים בפלורידה. אבל הוא רוצה עוד סיבוב אחרון בסוריה. הוא אמר שהוא רודף אחרי סיפור טוב".
טאוב סיפר כי אחרי שסוטלוף ברר היטב את אפשרויותיו, הוא נפגש עם איש קשר מקומי (פיקסר) שהיה אמור להבריח אותו לסוריה. אך טאוב סבור כי ייתכן שזהותו של איש הקשר נחשפה, ושפניו תועדו בתצלומיו של עיתונאי קנדי. איש הקשר נשבה גם הוא בידי חוטפיו של סוטלוף, אך שוחרר כעבור 12 ימים והותר לו לשוב לביתו בעיר חאלב.
מתיו ואן דייק, במאי סרטים דוקומנטריים וידידו של סוטלוף, סיפר ל"וול סטריט ג'ורנל" כי הספיק לסעוד עם סוטלוף בוושינגטון לפני שעזב לסוריה. "זה היה בהחלט מצב מסוכן. הוא היה מודע לכך בהחלט, ונקט בכל אמצעי הזהירות", אמר. השניים נפגשו לראשונה ב-2012 בלוב, כאשר סוטלוף דיווח משם על מלחמת האזרחים שפרצה עם התמוטטות משטר קדאפי. בשיחה נוספת עם רדיו בי-בי-סי, אמר ואן דייק כי "סוטלוף היה עיתונאי מקצועי מאוד (...) וחף מפשע בכל צורה. הוא בא לסוריה כדי לדווח, וכעת שילם על כך בחייו".
לבקשת משפחת סוטלוף, הידיעה על חטיפתו של סטיבן לא פורסמה בתקשורת, ורק מעטים היו בסוד העניינים. רק בחודש שעבר נודע כי סוטלוף נפל בשבי, וכי הוא מוחזק בידי "המדינה האיסלאמית" (דאעש), כאשר הוא נראה כורע על ברכיו בסרטון שבו נערף ראשו של העיתונאי האמריקני ג'יימס פולי. סוטלוף, שנרצח בידי אותו אדם שרצח את פולי, ככל הנראה הוצא להורג באותו אזור, שזוהה כגבעה סמוכה לעיר רקה בצפון סוריה.
קרוביו וחבריו של סוטלוף שהתכנסו אמש בבית המשפחה בפיינקרסט, פרבר של מיאמי, תיארו אותו כאדם סקרן ומתחשב. העיתונאית יסמין אל-טלאווי, שאף היא סיקרה את המשבר בסוריה, סיפרה כי סוטלוף היה "בחור ביישן ומתוק". לדבריה, סוטלוף לא היה "סתם עוד עיתונאי-חזית או מכור למלחמות", אלא אדם ש"דאג לקולגות ולחברים, כי היה אכפת לו מאנשים".
סוטלוף למד באוניברסיטת מרכז פלורידה בשנים 2004-2002. הוא לקח קורסים בעיתונאות, שיפר את ידיעת הערבית שלו וכתב עבור עיתון הקמפוס, אך הפסיק את הלימודים בשנה השלישית. שותפו לחדר, אמרסון לוטסיה, אמר בשבוע שעבר כי סוטלוף אהב ספורט, העריץ את קבוצת הכדורסל המקומית וגייס את חבריו הסטודנטים לנבחרת הראגבי השכונתית.
לקראת סוף הלימודים, החל סוטלוף להתבטא בדבר רצונו לצאת למזרח התיכון. "הוא ידע שזה מסוכן. הוא בהחלט ידע, אבל זו הייתה התשוקה שלו", סיפר לוטסיה למקומון במיאמי. "הוא היא אדם שאוהב לספר סיפורים, וזה מה שהוא הוא עשה שם".
uriah_c@walla.net.il