715 כוכבי לכת נוספו אתמול (רביעי) לרשימת העולמות המוכרים מחוץ למערכת השמש, ובכך עלה מניין כוכבי הלכת הידועים ל-1,700. בין כוכבי הלכת שהתגלו באמצעות הטלסקופ "קפלר" של סוכנות החלל האמריקנית נאס"א, גם ארבעה כוכבים שגודלם פי שניים וחצי מכדור הארץ, ונמצאים במרחק מתאים מכוכב האם שלהם, המאפשר לפי ההערכות הימצאות מים מרכיב חיוני לקיום חיים.
עוד בוואלה! חדשות:
אמנסטי: ישראל ביצעה פשעי מלחמה בגדה המערבית
"הם ייפלו לידינו": עוד קלטת מפלילה של ארדואן?
אריזונה: המושלת הטילה וטו על החוק לאפליית להט"ב
עד לחשיפת הגילוי האחרון, 246 כוכבי לכת זוהו באמצעות הטלסקופ קפלר, הנחשב יעיל במיוחד באיתור כוכבים מרוחקים. עם זאת, קנה המידה של הגילוי שנחשף אתמול הפתיע רבים. "כמעט הכפלנו ביום אחד את מספר כוכבי הלכת הידועים לאנושות", אמר האסטרונום דאגלס הדג'ינס, ראש משימת חקר כוכבי הלכת במפקדת נאס"א בוושינגטון. יחד עם תצפיות מטלסקופים נוספים, המספר הכולל של כוכבי לכת מוכרים מגיע ל-1,700.
הגילוי החדש מגיע בעקבות טכניקת אימות חדשה, אשר מנתחת את הנתונים לגבי כוכבים פוטנציאליים בקבוצות, במקום אחד בלבד בכל פעם. שיטה זו פותחה לאחר שמדענים הבינו שלרוב הפלנטות, כמו לאלה שבמערכת השמש, קיימים עולמות שכנים החגים סביב כוכב אם משותף. האסטרונומית שרה סיגר, מהמכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס, אמרה: "בכל מקום שקפלר רואה הוא מוצא כוכבים. לכן, אנחנו בטוחים שיהיו כוכבים כמו כדור הארץ במקומות אחרים".
מרבית מערכות הכוכבים שהתגלו על ידי קפלר מורכבות מכוכבים "קטנים" פי שתיים עד שלוש מגודלו של כדור הארץ. כמו כן, כוכבי הלכת קרובים אחד לשני הרבה יותר מהמרחקים במערכת השמש. רוב הפלנטות חגות סביב כוכב האם שלהם במרחק הקטן מהמרחק של כוכב צדק מהשמש כ-108 מיליון קילומטרים. בנאס"א וסוכנויות חלל נוספות עומלים כעת על תכנון טלסקופים שימשיכו את משימתו של קפלר באמצעות טכנולוגיות חדישות יותר.