סין הנחיתה אחר הצהריים (שבת) חללית מחקר על הירח, מדובר בחללית המחקר הראשונה שסין מנחיתה בשלום על עצם מחוץ לכדור הארץ, ובנחיתה הראשונה על הירח מאז 1976. בכך הפכה סין למדינה השלישית שמצליחה לעשות זאת, אחרי ארה"ב וברית המועצות.
משימת "צ'אנג-3" שוגרה מכדור הארץ לפני שבועיים, מבסיס שי-שאנג בדרום סין. הטלוויזיה הסינית שידרה תמונות המתעדות את טיל השיגור מתקרב לאיטו אל פני הירח, לקראת גלישתו האיטית לנחיתה. הרכב שנשא את גשושית המחקר הצניח אותה באתר "סינוס אירידום", המכונה גם מפרץ הקשתות.
הגשושית נקראת "יוטו", או "ארנב ירקן" (ירקן מין אבן יקרה). שמה נבחר בסקר שנערך בקרב יותר מ-3 מיליון מצביעים, ונובע ממיתוס עתיק, המתאר ארנב המתגורר בירח כחיית המחמד של האלילה הסינית צ'אנג.
צפו בהדמייה של גשושית החלל הסינית:
תכנית "צ'אנג" כוללת שלושה שלבים, שהראשון שבהם היה הקפת הירח. לפי התקשורת הסינית, השלב השני - שכעת נמצא בעיצומו - כולל משימה שבה גשושית המחקר תקדח בפני הירח ובקרום החיצוני שלו. בשלב השלישי, העתידי, תנסה גשושית גדולה יותר להקיף את הירח, לנחות עליו וגם לשוב לכדור הארץ עם הממצאים שתאסוף. הגשושית שוקלת 120 קילוגרמים ומסוגלת לטפס על שיפועים של 30 מעלות, ולנסוע במהירות של 200 מטרים בשעה.
סין שיגרה אסטרונאוט ראשון לחלל ב-2003, ועד 2012 השלימה 18 משימות מאוישות. ארה"ב הנחיתה אדם על הירח בפעם האחרונה ב-1972 במשימת "אפולו 17", וברית המועצות עשתה זאת עם חללית מחקר ב-1976 במשימת "לונה 24". מדינות המערב, כמו גם רוסיה והודו, מתמקדות כיום בחקר המאדים.
חרף התחרות הברורה בין מדינות העולם במרוץ המחודש לחלל, סוכנות החלל האירופית הסכימה לספק תמיכה טכנית למשימת המחקר. מדענים אמריקנים, לעומת זאת, הביעו חשש כי נחיתת הגשושית הסינית תשבש מחקר של נאס"א, הבודק את ענני האבק של הירח.
בחודש שעבר, הודו שיגרה רכב מחקר למאדים. החללית מנגליאאן (Mangalyaan, "רכב מאדים" בהינדי) האמור להגיע ליעדו בעוד תשעה חודשים, ולחקור את האטמוספירה של הכוכב והמבנה שלו.
החללית ההודית, 1,350 קילוגרמים משקלה, צריכה לגמוא מרחק של 780 מיליון קילומטרים כדי להגיע למאדים עד חודש ספטמבר 2014. עד כה, רק ארה"ב, רוסיה והאיחוד האירופי הצליחו לשגר חלליות למאדים, והודו הצליחה להקדים את סין בשיגור משימה לכוכב האדום.
לקריאה נוספת
המירוץ לחלל: אסטרונאוטים סינים ביצעו הליכת חלל
סין, ב-2011: נשלח אדם אל החלל בתוך חמש שנים
ארה"ב: סין ערכה ניסוי בטיל המסוגל להשמיד לוויינים