(צילום: רויטרס, עריכת וידאו: ענת ברק)
האסטרונאוטים במעבורת החלל הסינית ערכו היום בצהרים (שבת) את הליכת בחלל הראשונה של סין, בגובה של 343 קילומטרים מעל כדור הארץ. ז'או ז'יגאנג הוא האסטרונאוט הסיני הראשון שביצע את המהלך. במשך 15 דקות הוא פעל מחוץ לחללית האם ורשם הישג נוסף לתוכנית החלל הסינית. ההליכה ההיסטורית הועברה בשידור חי לרשתות הטלוויזיה בסין. כעת ייתכן שהאסטרונאוטים יצליחו להפריך או לאשר בעצמם את המיתוס לפיו המבנה היחידי שנבנה על ידי בני אדם ונראה מהחלל הוא אכן החומה הסינית.
מעבורת החלל הסינית המאוישת השלישית במספר שוגרה בהצלחה ביום חמישי מאתר מרוחק במדבר שבצפון מזרח המדינה. מטרת המשלחת היא לבצע את הפעילות החוץ רכבית (הליכה בחלל) הראשונה של אסטרונאוטים סינים בחלל. מעבורת שנז'ו 7 שוגרה לשמי הלילה השחורים ממרכז השיגור ג'יוצ'ואן, כך דיווחה סוכנות הידיעות הממלכתית "שינהואה". השיגור שודר בשידור חי בטלוויזיה.
זהו השיגור השלישי של מעבורת חלל בסין מאז אוקטובר 2003, אז הצטרפה המדינה הקומוניסטית לרוסיה ולארצות הברית כמדינות היחידות בעולם ששלחו אסטרונאוטים לחלל. רוסיה וארה"ב ביצעו את הפעילות החוץ רכבית הראשונה שלהן בחלל ב-1965 וב-1969 הפכה ארה"ב למדינה הראשונה שהנחיתה אדם על הירח. הודו ויפן מפתחות כיום באגרסיביות תוכנית חלל משלהן.
סין שלחה שני אסטרונאוטים למשימה בת חמישה ימים במעבורת שנז'ו 6 באוקטובר 2005. נשיא סין הו ג'ינטאו נפרד משלושת האסטרונאוטים לפני שאלו עלו למעבורת וכינה אותם "גיבורים". "זהו צעד חשוב קדימה עבור טכנולוגית החלל של סין", אמר ג'ינטאו. "אתם מסוגלים להשלים את המשימה המקודשת והמדהימה הזו וסין תמתין לחזרתכם", הוסיף.
כלי התקשורת הסינים הגדירו את השיגור כניצחון לאומי, כדוגמת האולימפיאדה בבייג'ינג. "זוהי הפגנת כוח יוצאת מהכלל של סין", אמר קווין פולפטר, מומחה לתוכנית החלל הסינית. "היעד הסופי הוא לבנות תחנת חלל", הוסיף. לדברי מהנדס המשלחת, ז'ו ג'יאנפינג, הזמן בו תתבצע הפעילות החוץ רכבית עשוי להשתנות בהתאם להסתגלות האסטרונאוטים. ממשלת סין השקיעה מיליארדי דולרים בשנים האחרונות בתוכנית החלל. היא מקווה לבנות תחנת חלל עד 2020 ולהנחית אדם על הירח.
תוכנית החלל הסינית התקדמה מאד מאז המנהיג מאו דזה דונג, מייסד הקומוניזם בסין ב-1949, התלונן כי מדינתו אינה יכולה לשגר אפילו תפוח אדמה לחלל. עם זאת, ההתקדמות הטכנולוגית המהירה שלה עוררה אי שקט בקרב מדינות המערב וביפן לגבי האפשרות שלסין יש שאיפות צבאיות בחלל, במיוחד לאחר הניסוי נגד טילים שערכה בשנה שעברה. בייג'ינג מכחישה את האישומים. "סין תמיד דגלה בשלום", אמר דובר משרד החוץ הסיני ליו ג'יאנצ'או. "המטרה הסופית היא לעודד פיתוח כלכלי ואת איכות החיים של התושבים", הוסיף.