מיהו האדם המסתורי ש"נכנס למיטה" עם אבותינו הקדמונים? ממצאים שהתגלו לאחרונה מעוררים עניין באשר לזהותו של מין שחי באסיה לפני למעלה מ-30 אלף שנה, והתרבה עם האדם הניאנדרטלי ועם האדם הדניסובי מינים פרה-היסטוריים הנחשבים ל"קרובי משפחתו" של האדם המודרני ההומו ספיינס ואשר נכחדו לפני עשרות אלפי שנים.
הממצאים הוצגו השבוע בכנס של ה-Royal Society בלונדון שעסק בגנטיקה עתיקה, על ידי צוות מדענים בראשות ד"ר דיוויד ריץ', גנטיקאי אבולוציוני מבית הספר לרפואה של אוניברסיטת הרווארד. המדענים חקרו את רצף הגנום של האדם הניאנדרטלי ושל האדם הדניסובי, ומצאו ראיות לכך ששני המינים יחד עם אותו מין מסתורי שזהותו לא ידועה "התערבבו" באופן משמעותי הרבה יותר מזה שנהוג היה לחשוב עד כה.
על קיומו הקדום של האדם הניאנדרטלי שנכחד לפני כ-29 אלף שנים נודע באמצע המאה ה-19, הודות למאובן שנחשף בעמק ניאנדר שבמערב גרמניה. כ-160 שנה מאוחר יותר, ב-2010, התגלה על אודותיו של האדם הדניסובי, בזכות שרידי עצמות שנמצאו במערת דניסובה בהרי אלטאי שבסיביר. אלה תוארכו ל-30 עד 50 אלף שנים לאחור.
ככל הנראה, האדם הדניסובי התרבה גם עם בני אדם קדמונים שחיו בסין, במזרח אסיה ובאזור האוקיינוס השקט. "הוא נראה שונה יותר מהאדם המודרני לעומת זה הניאנדרטלי", הסביר ריץ'. לדבריו, מוצאו של האדם הדניסובי מאוכלוסייה קדמונית שלא ידוע עליה רבות. כיום, לכל בני האדם שמוצאם הקדום איננו באפריקה יש רצף גנום ש-2% ממנו מקורו באדם הניאנדרטאלי. לחלק מהאוכלוסיות באזור האוקיינוס השקט, כמו הילידים בפפואה גינאה החדשה והאבוריג'ינים באוסטרליה יש DNA ש-4% ממנו מקורו ב"הכלאה" בין אבותיהם הקדמונים לבין האדם הדניסובי.
רצפי הגנום שנחקרו עד היום העלו כי שני המינים העתיקים האלה התרבו עם יצורים אנושיים שמבחינה אנטומית היו דומים למדי להומו ספיינס, ובכך תרמו למגוון הגנטי שניתן למצוא כיום על פני כדור הארץ. אולם הרצפים הללו היו באיכות ירודה והכילו מקטעים חסרים וטעויות רבות. כעת, בעזרת עצמות ממערת דניסובה, הצליחו החוקרים ליצור רצפי גנום שלמים יותר ובאיכות גבוהה הן של האדם הדניסובי והן של הניאנדרטלי הדומה לרצף הגנום של האדם שחי כיום. "הממצאים מצביעים על קיומו של עולם שהיה נראה כמו ב'שר הטבעות', כלומר שהיו בו אוכלוסיות שונות", אמר מארק תומאס, גנטיקאי אבולוציוני מ-University College בלונדון שהשתתף בכינוס.
אז מיהו אותו מין שלישי שככל הנראה הוריש לנו תכונה או שתיים לפני שנעלם מעל פני האדמה? "אין לנו מושג קלוש", אמר לכתב העת Nature כריס סטרינגר, פלאואנתרופולוג (חוקר אבולוציה אנושית) מהמוזיאון להיסטוריה של הטבע בלונדון. הוא העריך כי הוא קשור להומו היידלברגנסיס, מין שעזב את אפריקה לפני כחצי מיליון שנים וממנו התפתחו מאוחר יותר האדם הניאנדרטאלי שנדד באירופה, וכן ההומו ספיינס. "ייתכן כי הוא המשיך לחיות גם באסיה", הוסיף סטרינגר.
לקריאה נוספת:
חמש תגליות מדהימות על האדם הקדמון
אהבה קדומה: האם אבותינו קיימו יחסי מין עם ניאנדרטלים?
ספרד: האם התגלו ציורי הקיר העתיקים ביותר?