גשושית החלל "קאסיני", המקיפה את כוב הלכת שבתאי, תיעדה בימים האחרונים הוריקן ענקי ומסתורי בקוטב הצפוני של הכוכב הלכת. קוטרו של ההוריקן 2,000 קילומטרים (פי 20 מהוריקן על כדור הארץ) ומהירות הרוחות בו נאמדות ב-560 קילומטרים לשעה. על פי דיווח ב-BBC, מומחים לאסטרונומיה אינם מסוגלים עדיין לקבוע מתי החלה הסופה, אך הם מעריכים כי הוא משתולל כבר שנים.
ככה זה נראה
זו הפעם הראשונה שרכב חלל כלשהו משדר תמונות משבתאי, המרוחק בין 1.2 מיליארד ל-1.67 מיליארד ק"מ מכדור הארץ, מאז חלפה החללית וויאג'ר 2 בסמוך אליו בשנת 1981. הצילומים המרהיבים צולמו מגובה של 420,000 קילומטרים, בו משייטת קאסיני. החללית הגיעה אל כוכב הלכת בשנת 2004 אחרי מסע של שבע שנים בחלל. כשהגיעה הגשושית לשבתאי היה הקוטב הצפוני שלו מוחשך בעלטת חורף. שנה בשבתאי נמשכת 29 שנות ארץ ולכן חילופי העונות בכוכב נמשכות זמן רב. רק לאחרונה החלה הזריחה באזור הקוטב הצפוני וניתן היה להתחיל לצלם.
עין הסערה במבט מקרוב
"הסופה דומה מאוד להוריקן מהסוג שאנו מכירים מהכוכב שלנו, אבל היא בשבתאי, ובממדים גדולים בהרבה מכפי שאנו מכירים", הסביר אנדרו אינגרסול, חבר צוות קאסיני במכון הטכנולוגי בקליפורניה.
צוות החוקרים מאמין שההוריקן "כלוא" באזור הקוטב בשל רוחות דרומיות חזקות. כך או כך, מדובר בסופה הגדולה ביותר על כוכב לכת אחר מאז הסופה שתיעדה קאסיני ב-2006 על אותו כוכב, שבתאי.