זוג בלוני תצפית ענקיים יצטרפו, לזמן מה לפחות, למערך המשוכלל שנועד להגן על וושינגטון הבירה מפני מתקפה אווירית, ולסייע לכוחות הקרקע שמחפים על מוסדות הממשל, בהם הבית הלבן, הקונגרס ושאר משרדי הממשלה. שני ה"צפלינים" הענקיים - מעין ספינות אוויר מלאות בהליום, ושאורך כל אחת מהן 74 מטרים - יצטרפו למערכי ההגנה הקיימים, במסגרת ניסוי שהזמין משרד ההגנה. הניסוי מכונה JLENS, או מערך מרחף ומרושת משותף להגנה מפני טילי שיוט.
"ננסה לקבוע כיצד נתוני המודיעין שיגיעו מהמערכת החדשה יוכלו להשתלב במערכות הקיימות של וושינגטון הבירה", אמר מייקל קוצ'ארק, דובר NOARD (פיקוד הגנת האוויר והחלל של אמריקה הצפונית, המערך האחראי להגן על שמי ארה"ב וקנדה). המתקפה המשמעותית ביותר באזור, ובפרט בבירה וושינגטון, אירעה ב-11 בספטמבר 2001, כשמחבלים מאל-קאעדה חטפו את טיסת אמריקן אירליינס 77, וריסקו מטוס בואינג לתוך מבנה הפנגטון. 64 נוסעים ואנשי צוות נהרגו בהתרסקות, שגבתה את חייהם של 125 מעובדי הפנטגון.
כדי להרחיב את מסגרת הזמן לאיתור מוקדם של מתקפות עתידיות מסוג זה, נעשו שינויים גדולים באופי שבו נערכים סיורים אוויריים מאז מתקפת הטרור של 11 בספטמבר. מגבלות התעופה באזור הוחמרו, מערכות מכ"מ קרקע-אוויר התווספו ומערך טילי הנ"מ שודרג ועובה. כיום, וושינגטון מוגנת על ידי מערך הגנה אווירי משותף, הכולל מכ"מים של רשות התעופה האזרחית ומסוקים של משרד ההגנה, לצד מטוסים הנמצאים בכוננות מתמדת בנמל התעופה הסמוך על שם רייגן, המיועדים ליירט כלי-טיס בגובה נמוך.
שני בלוני התצפית אמורים להגיע לוושינגטון ב-30 בספטמבר 2013, והניסוי אמור להימשך עד שלוש שנים. לא נמסר היכן ירחפו שני הבלונים, שעלותם 450 מיליון דולרים. אחד מהם מקושר למערכת מכ"ם רבת-עוצמה, ומסוגל לתצפת ב-360 מעלות ולטווח של עד 550 קילומטרים. השני נושא מכ"ם המיועד לסמן מטרות.
הבלונים, המרחפים בגובה של 10,000 רגל (כשלושה קילומטרים), מסוגלים לשהות באוויר במשך שלושים יום ברציפות, ונועדו להתמודד בין היתר עם שיגור של טילי שיוט, ספינות, משאיות ושאר מטרות נעות. ברקע הקיצוצים בתכנית בלוני התצפית של הצבא האמריקני, במשרד ההגנה ואצל יצרנית ספינת האוויר, חברת רייתאון, מקווים כי אם המערכות יציגו תוצאות טובות, ניתן יהיה להמשיך בניסוי כדי לפתח את המערכת, שכן ה"צפלינים" נחשבים לאמצעי זול יחסית.