למעלה מ-14 מיליון ילדות מתחת לגיל 18 יינשאו בכל שנה במשך העשור הקרוב והמספר עלול לעלות עד ל-15 מיליון בין השנים 2021 ו-2030, כך קובע דו"ח חדש של קרן האוכלוסין של האו"ם (UNFPA).
לפי הדו"ח, ככל שמספר נישואי הילדות גדל, כך גדל מספר הילדות שמביאות לעולם ילדים. בנוסף, קיימת עלייה במקרי המוות של אותן אימהות הרות. נישואי קטינים מהווים הפרה של זכויות אדם בסיסיות, לפי הנורמות הבינלאומיות. עוד קובע הדו"ח כי נישואים מוקדמים מובילים על פי רוב לנשירה מוקדמת מבית הספר, תלות כלכלית וקושי למצוא עבודה מחוץ לבית. בנוסף, הם מנציחים את העוני ומגבירים את הסיכון למחלות מין כמו איידס.
ב-2010, 158 מדינות דיווחו כי 18 הוא הגיל המינימלי החוקי לנישואי קטינים, ללא הצורך בהסכמת הורים. ב-147 מדינות אחרות ילדות בנות פחות מ-18 יכולות להינשא בהסכמת הוריהן וב-52 מדינות הן עלולות למצוא עצמן נשואות בהסכמת הוריהן גם מתחת לגיל 15.
בשנת 2000 התכנסה באו"ם ועידת המילניום שקראה להשיג שמונה מטרות להפחתת העוני עד לשנת 2015. בדו"ח של הקרן נטען כי ככל שמתקרב המועד שהציבו בוועידה, על הממשלות להכיר בכך כי ההתמודדות עם נישואי קטינים תסייע להתקרב לשש מתוך שמונה המטרות. הדו"ח קרא לממשלות לבחון חקיקה לאומית שתעמוד בסטנדרטים בינלאומיים של זכויות אדם.
"בקהילות בהן הנוהג של נישואי קטינים נותר מקובל, משפחות יכולות להרגיש שלא שווה להשקיע בחינוך של בנותיהן", כך אמר בבטונדה אוסוטימהין, מנכ"ל קרן האוכלוסין של האו"ם. אוסוטימהין, שהשיק בחודש שעבר קמפיין בינלאומי הקורא למדינות להשקיע בחינוך נשים וצעירים, אמר כי לילדות חסרות השכלה יש סיכוי גדול פי שלושה להינשא לפני גיל 18 מאשר לבעלות השכלה תיכונית.
"אף מדינה לא יכולה להרשות לעצמה את אובדן ההזדמנות, בזבוז הכישרון או הניצול שגורמים נישואי ילדים", אמר מנכ"ל הקרן בראיון לאתר TrustLaw המסקר את זכויות הנשים.
בנישואי קטינים נישאות בדרך כלל ילדות לגברים מבוגרים מהן בהרבה, דבר הטומן בחובו המשך של אי שוויון מגדרי והחלשתן של נשים. "ההשלכות מזעזעות ודורשות פעולה מהירה", נכתב בדו"ח, שמצא כי מרבית מנישואי הקטינים מתרחשים בדרום אסיה ובאזורים באפריקה שמדרום לסהרה.
