המועצה להשכלה גבוהה ביהודה ושומרון (מל"ג-יו"ש) הודיעה הערב (שלישי) כי החליטה לאשר את שדרוג מעמדו של המרכז האוניברסיטאי באריאל לאוניברסיטת המחקר השמינית של ישראל. בתום דיון סוער שהתקיים באוניברסיטת בר אילן, בו הובעה התנגדות של הוועדה לתקצוב ותכנון במל"ג וכן של נשיאי האוניברסיטאות ואגודות הסטודנטים, החליטו חברי המל"ג כי בהתאם להחלטת הממשלה מ-2007, מעמדו של המרכז באריאל ישודרג למעמד אוניברסיטה.
ההחלטה התקבלה ברוב של 11 תומכים מול שני מתנגדים. במהלך הדיון, פרץ עימות עם יו"ר התאחדות הסטודנטים, איציק שמולי, שמחה על מכתב שהעבירו אנשי אגודת הסטודנטים במרכז האוניברסיטאי אריאל לגיוס תמיכת הסטודנטים במהלך.
הסטודנטים באריאל: "אנחנו מבסוטים"
"אנחנו לא אוניברסיטה עם כוכבית אלא אוניברסיטה בזכות מלאה", אמרו בכירי האוניברסיטה. חבר הועד המנהל של המוסד באריאל אלי איילון בירך: "חשוב לציין את אגודות הסטודנטים של כלל האוניברסיטאות בארץ, שלמרות עמדת נשיאיהם עמדו לצידנו, ואת האומץ והיושרה של חברי מל"ג יו"ש שעמדו בלחצים הכבדים שהופעלו עליהם בימים האחרונים. אומנם נכון שאנחנו עדיין זקוקים לחתימת אלוף הפיקוד שכן הוא הריבון בשטח, אולם זהו הליך פרוצדוראלי, את ההכרה האקדמית קיבלנו היום מהגורם המקצועי המהותי. הכוכבית היחידה שיש עלינו זו כוכבית של הצטיינות".
שר החינוך, גדעון סער, שיזם את המהלך, בירך אף הוא על ההחלטה. "המועצה להשכלה גבוהה ביהודה ושומרון החליטה לא להיכנע למסע לחצים והפחדות וקיבלה החלטה נכונה, עניינית ומקצועית על בסיס דו"ח ועדת הבדיקה האקדמית", אמר סער. "ההחלטה היא בשורה חשובה למרכז האוניברסיטאי אריאל, והיא גם משרתת את טובת מערכת ההשכלה הגבוהה בישראל בכללותה".
גם הסטודנטים באריאל היו מרוצים למשמע הבשורה שיצאה מהדיון שנערך ברמת גן. "אנחנו מבסוטים מאוד", אומר אייל עזריאל, סטודנט בפקולטה לאדריכלות באריאל, "זו התקדמות יפה ומבורכת - שמו את האינטרסים הפוליטיים בצד ובחרו לראות בנו מקום ראוי שעומד בכל ההגדרות האקדמיות שהוגדרו. המרכז היום מוציא מחקרים רבים ברמה אקדמית גבוהה מאוד וזוכה להכרה בינלאומית. היום תואר מאריאל נשמע אחרת. חיכנו להחלטה הזו המון זמן".
יו"ר מרצ: "יהיה חרם אקדמי על ישראל"
במהלך הישיבה, הפגינו עשרות פעילי מרצ ותנועת "שלום עכשיו" נגד ההחלטה. "הפעילים מחו נגד הניסיון של שטייניץ וסער לכפות על מערכת ההשכלה הגבוהה הקמת אוניברסיטה בהתנחלות, מסיבות פוליטיות מובהקות ובניגוד לדעת ראשי כל האוניברסיטאות והמכללות הציבוריות", נמסר בהודעה ממרצ.
יושבת ראש מרצ, זהבה גלאון ציינה כי "בגלל האוניברסיטה באריאל יהיה חרם אקדמי על ישראל. מל"ג-יו"ש, שמונתה על ידי שר הביטחון, מתמחה במדעי הכיבוש, שהביא את ישראל לשפל מוסרי של הקמת מוסד על אדמה גזולה שהנגזלים לא יבואו בשעריו".
עוד לפני הודעת מל"ג-יו"ש, שיגרו נשיאי שבע האוניברסיטאות מכתב לראש הממשלה, בנימין נתניהו, ובו הם קוראים לו למנוע את הפיכת המרכז האוניברסיטאי לאוניברסיטה. "לצערנו, ההחלטה שתתקבל היום בדיון כביכול שתקיים מל"ג-יו"ש בנוגע למרכז האוניברסיטאי באריאל, תהיה החלטה פוליטית שמחירה כבד", כתבו ראשי האוניברסיטאות.
במכתב, קראו החתומים לראש הממשלה "לקבל החלטה עניינית ומקצועית, ולא החלטה פוליטית שתקריב את עתיד ההשכלה הגבוהה במדינת ישראל". הם הוסיפו: "כמי שעומד בראש המדינה, רק אתה יכול עדיין לעצור את הרכבת הדוהרת לקראת אסון ידוע מראש, שיפגע קשות וירסק את ההשכלה הגבוהה בישראל".
מל"ג-יו"ש הוא הסמכות לענייני השכלה גבוהה בשטחי יהודה ושומרון, וסמכותו מקבילה לסמכויות המועצה להשכלה גבוהה בתוך הקו הירוק. עם זאת, כדי שההחלטה תיכנס לתוקף, היא מחייבת חתימה של אלוף פיקוד המרכז, אלוף ניצן אלון, שהוא הריבון בשטחי הגדה המערבית. בפועל, חתימתו של אלוף הפיקוד ניתנת על דעתו של שר הביטחון, ולכן נראה שיש לשר, אהוד ברק, את האפשרות למנוע, אם ירצה, את כניסת ההחלטה לתוקף. עם זאת, יש לציין כי ב-2010, נתן השר ברק את הסכמתו למהלך.
שר החינוך, גדעון סער, ושר האוצר, יובל שטייניץ, גיבו בימים האחרונים את המהלך השנוי במחלוקת. שטייניץ הודיע כי יקצה מימון מיוחד למרכז בסך כ-50 מיליון שקלים בשנתיים הבאות, ולטענתו הדבר לא יפגע בתקצוב המוסדות האחרים, ואילו השר סער פנה למועצה באופן אישי, והמליץ להכיר במרכז כאוניברסיטה.
המרכז האוניברסיטאי הוקם ב-1982, וכיום לומדים בו כ-13 אלף סטודנטים. במקור הוא הוקם כמכללה בחסות ובפיקוח אקדמי של אוניברסיטת בר-אילן, אך מאז שנת 2005 הוא פועל באורח עצמאי. בסך הכל פועלות בו 26 מחלקות לימוד לתואר ראשון ושני, בשלוש פקולטות ושלושה בתי ספר. מרבית הסטודנטים בו מגיעים משטחי הקו הירוק, ורק מיעוטם, כ-15%, מאזור השומרון.