מה משמעותם של ציורי ענק על האדמה במדבר גובי שבמערב סין, שנראים בבירור בצילומי לווין מהחלל? האם הם קשורים לכיול לוויינים, לניסויים צבאיים או שמא ליצורים מהחלל החיצון? בשבוע האחרון מעסיקים עצמם בלוגים ואתרים טכנולוגיים רבים בשאלה הזו, אך גם לאחר שכלי תקשורת ממוסדים יותר, בהם רשת CNN וה"ניו יורק טיימס", ניסו להיכנס בעובי הקורה בסוף השבוע האחרון - טרם התקבלו תשובות ברורות.
הצורות השונות, שכמה מהן מובאות כאן, נקלטו כולן בשירות צילומי הלוויין של גוגל, גוגל ארת'. אורכה של כל אחת בסביבות קילומטר וחצי, והן שונות למדי זו מזו. הן צפו ועלו לראשונה לתשומת הלב של הבלוגוספירה בתחילת החודש, כשהמגזין המקוון Viewzone פירסם את הצילומים מגוגל ארת', וטען כי קיבל את המידע עליהם מ"אשה סינית אמיצה". הדיווח כלל בין היתר תצלום משנת 2003, בו נראה אחד הציורים באופן חלקי - עדות לכך שאז היה בשלבי התהוות. בהמשך הרחיב אתר Gizmodo את הסיפור, כשפירסם צילומים נוספים של עוד צורות באותו אזור, שקוראיו מצאו ושלחו לו.
בין ההסברים שהועלו על ידי גולשים לתופעה המוזרה, עלו - כרגיל במקרים כאלו - גם הצעות שמדובר במלאכתם של יצורים מהחלל החיצון, או לחלופין ניסויים עתידניים שעורכים בני אדם, כפי שחובבי תיאוריות קונספירציה מנסים להסביר גם תופעות דומות אחרות - כמו קווי נאסקה בפרו, או "מעגלי התבואה" שתועדו עשרות פעמים מאז שנות ה-70, רובם בדרום אנגליה.
מישהו מתעניין: האזור תועד שוב ושוב
תגלית מעניינת הביא הבלוג "דיינג'ר רו?ם" של המגזין המקוון Wired. אנשיו בדקו את האזור באמצעות שכבה מיוחדת של גוגל ארת' הנקראת DigitalGlobe, ומספקת תיעוד של כל צילומי הלוויין של האזור הנצפה. הבדיקה העלתה כי האזור בו מרוכזים הציורים תועד פעמים רבות מאוד מאז שנת 2004 - משמעותית הרבה יותר מכל האזורים שסביבו. יש לציין כי גוגל אינה עורכת בעצמה את הצילומים עבור גוגל ארת' אלא רוכשת אותם מחברות אזרחיות המפעילות לווייני צילום, כך שלא ניתן לדעת מי הורה על צילום המקום בצורה כה אינטנסיבית, ומדוע. הבלוג אף הזמין איש מחקר לשעבר ב-CIA לנתח את הממצאים. "מאז 2004, מישהו הורה לצלם את האזור הרבה הרבה פעמים", הוא צוטט. "זה בטוח לא היה זול".
בסין, לא זכתה הסוגייה בינתיים להתייחסות מצד התקשורת הממוסדת, אך ברשתות החברתיות ובשירותי המיקרו-בלוגינג הסיניים התעורר דיון ער בנושא בעקבות הפרסום המקורי. אחד ההסברים שהועלו שם, הוא שמדובר במטרות-דמה עבור אימונים של חיל האוויר הסיני. בלוגר אחד טען שלמיטב זכרונו, כבר ב-2008 דווח שהצבא מפעיל במדבר גובי מטווחי ענק.
"אם הייתה גדר, זה היה יותר סקסי"
ביום חמישי האחרון צף ועלה הסבר שנראה כי הניח את דעתם של רבים מהבלוגרים שעסקו בנושא. טכנאי לוויינים מאוניברסיטת אריזונה טען בראיון לבלוג "Life's Little Mysteries" כי "מדובר כמעט בוודאות באמצעי לכיול לווייני הריגול של סין". יש לציין כי תיאוריית כיול הלוויינים הוצעה בעבר גם כהסבר לתופעת מעגלי התבואה - אם כי מעולם לא זכתה לאישוש רשמי.
אלא שגם ההסבר הזה כנראה נפסל, לאחר שהבלוג החדשותי "The Lede" של ה"ניו יורק טיימס" נועץ בנושא עם כמה מומחי לוויינים, שהטילו בו ספק רב. "לצורך כיול, משתמשים במדידות מדויקות", הסביר היסטוריון החלל הצבאי דוויין דיי. "משתמשים ב'קוביות' בגדלים הולכים וקטנים. לא מציירים סתם צורות אקראיות ואז מצלמים אותן". עוד לדבריו, צורות המשמשות לכיול לוויינים הן לרוב קטנות בהרבה.
עם זאת, לדבריו, אין זה אומר בהכרח שמשהו דרמטי אחר מסתתר מאחורי הציורים. "אם היו גדרות מסביב לצורות האלו, אולי זה היה קצת יותר סקסי", הוא מסכם. "אך העדרן מוכיח שאין לצורות האלו כנראה חשיבות אסטרטגית כלשהי. אנחנו אמנם לא יודעים מה זה, אבל בטח יש איזה שני חבר'ה בסין שיוכלו לספר לך - וזה ישעמם אותך למוות".